Epävirallinen riidanratkaisu on prosessi, johon asianosaiset ja mahdolliset asianosaiset voivat osallistua välttääkseen oikeudenkäynnit. Konfliktin osapuolet tapaavat kolmannen osapuolen, joka helpottaa keskusteluja ja neuvotteluja, jotta osapuolet pääsevät ratkaisuun tai neuvottelevat yksin. Tällaista ratkaisua kutsutaan usein vaihtoehtoiseksi riidanratkaisuksi, ja konfliktin ratkaiseminen tällä tavalla maksaa usein vähemmän kuin siviilioikeudenkäynti. Jotkut tuomioistuimet ja alueelliset säädökset velvoittavat osapuolet käymään epävirallisen riitojenratkaisuprosessin ennen oikeudenkäyntiä sovinnon saavuttamiseksi. Tuomioistuinjärjestelmillä voi olla toimisto, joka on omistettu vaihtoehtoiselle riidanratkaisulle, ja jos ei, osapuolten on usein haettava yksityistä kolmatta osapuolta.
Yksilöt valitsevat usein tiedottavan riidanratkaisun, koska prosessi on paljon nopeampi kuin oikeuskäsittely. Oikeudenkäynti voi kestää yli vuoden, kun taas vaihtoehtoinen riidanratkaisu voi kestää kuukauden tai kaksi. Toinen syy, miksi se on niin suosittu, on se, että osapuolet tuntevat, että heillä on enemmän valtaa tulokseen. Sen sijaan, että jätettäisiin tuomarien tehtäväksi päättää, kuka on uskottava tai mitkä todisteet ovat kohtuullisia, osapuolilla on usein paremmat mahdollisuudet saada haluamansa lopputulos, kun ne välttävät oikeudenkäyntejä. Kirjallinen sopimus tehdään usein informaatiota koskevan riidanratkaisun päättyessä, ja se voidaan toimittaa tuomioistuimelle sitovaksi määräykseksi tuomarin suostumuksella.
Sovittelu on yleinen epävirallisen riidanratkaisun muoto. Sovittelija ei tee päätöstä osapuolten puolesta tai päätä tapauksesta. Välittäjän tehtävänä on usein tunnistaa, mitä molemmat osapuolet haluavat, ja auttaa heitä pääsemään win-win -ratkaisuun. Esimerkiksi autoliikkeitä koskevassa kiistassa jälleenmyyntiedustaja ja kuluttaja voivat työskennellä sovittelijan kanssa ratkaistakseen molempien osapuolten kärsimän taloudellisen menetyksen. Kuluttaja on saattanut nostaa kanteen tai ei, ja jotkin lainkäyttöalueet edellyttävät, että osapuolet osallistuvat sovitteluun näissä tapauksissa.
Kun osapuolet eivät tarvitse puolueettoman kolmannen osapuolen apua, he voivat usein päästä sopimukseen neuvottelujen avulla. Sopimuksen saavuttaminen tällä tavalla on eräänlainen epävirallinen riitojenratkaisu, koska osapuolet voivat ratkaista konfliktinsa tuomioistuinjärjestelmän ulkopuolella. Jotkut tuomarit oikeudenkäynnin aikana kannustavat osapuolia tapaamaan ja yrittämään neuvotella sovinnosta, ja joissakin tapauksissa osapuolet voivat tehdä sen. Muissa tapauksissa yksilöt ovat välttyneet oikeudenkäynneiltä kokonaan neuvottelemalla sopimuksesta, joka hyödyttää kaikkia asianosaisia.