Epävirallisella sektorilla tarkoitetaan taloudellista toimintaa, joka ei vastaa perinteisten alojen ominaisuuksia. Näitä taloudellisia toimintoja kehitetään usein tarpeesta, eikä niitä säännellä tai veroteta. Joissakin tapauksissa niihin voi liittyä laitonta toimintaa, mutta näin ei aina ole.
Epävirallinen sektori on käsite, jota voi olla hyvin vaikea määritellä. Vaikka yksilöt yrittävät luoda määritelmiä, ne ovat yleensä tarkastelun ja keskustelun kohteena. Syynä tähän on se, että epävirallisen sektorin termiä voidaan soveltaa monenlaisiin toimintoihin erilaisissa olosuhteissa, jotka johtuvat eri syistä. Yksi turvallisimmista tavoista kuvata tällaista osaa taloudesta on siis sanoa, että se ei sovi minkään muodollisen sektorin termeihin ja määritelmiin.
Monissa tapauksissa epävirallinen sektori johtuu mahdollisuuksien puutteesta. Tämä näkyy usein kolmannen maailman maissa, joissa työttömyys on korkea ja työpaikkoja on rajallinen määrä. Selviytymiskeinona yksilöt kehittävät menetelmiä tulojen saamiseksi. Tähän liittyy usein epävirallisen teollisuuden luominen. Vaikka näitä ei säännellä, niiden yleistyessä standardit voivat kehittyä.
Esimerkiksi joissakin maissa helposti irrotettavien auto-osien, kuten tuulilasinpyyhkimien, sivupeilien ja napakansien, varastaminen on erittäin yleistä. Tunnistamalla tilaisuuden, on ihmisiä, jotka seisovat kadulla ja vartioivat ajoneuvoja estääkseen tämän tapahtumasta. Vaikka tämäntyyppinen järjestely toimii yleensä jonkin verran lahjoituksina, standardit määräävät asianmukaiset maksut näistä palveluista. Standardit voivat myös määrätä korkeampien maksujen suorittamisesta yöllä.
Vaikka epäviralliset alat voivat vaihdella suuresti, molemmilla on yleensä yhteinen piirre: verotuksen puute. Vaikka jotkin näistä aloista voivat tuottaa huomattavan määrän tuloja, kansakunta tai paikallinen lainkäyttöalue ei saa suoria etuja. Joissakin tapauksissa tällaisten alojen olemassaolo voi aiheuttaa taloudellista haittaa. Tämä tapahtuu usein silloin, kun on olemassa suuri epävirallinen sektori, johon liittyy laitonta toimintaa, kuten mustien markkinoiden valuutta.
Epävirallisen sektorin laajuutta on usein vaikea arvioida, koska sen mittaamiseen ei ole keinoja. Todennäköisesti on vain vähän tai ei lainkaan dokumentointia, jossa kerrotaan yksityiskohtaisesti menetelmistä ja osallistujista. Tuotetut tulot ovat yleensä piilossa tai sijoitettuina välittömästi muihin talouden segmenteihin.