Epävirallinen talous voidaan määritellä taloudeksi, joka toimii säännellyn tai valvotun talouden ulkopuolella. Epäviralliselle taloudelle on ominaista erilaiset erot. Esimerkiksi tämäntyyppinen talous koostuu erilaisista toiminnoista, joita ei veroteta. Toinen erottava tekijä on se, että talous on eräänlainen maanalainen siinä mielessä, että se on joskus apu niille työmarkkinoilla oleville, jotka eivät ehkä pysty saamaan työpaikkaa virallisella työalalla esimerkiksi muodollisen asuinpaikan puutteen vuoksi. . Jotain muuta, joka erottaa epävirallisen talouden muodollisesta taloudesta, on se, että talous muodostuu ohimenevistä tai muuttuvista ja erittäin pienistä työntekijöistä, jotka eivät välttämättä helposti lainaa itseään ja toimintaansa minkäänlaiseen tiukkaan vastuuseen.
Hyvä esimerkki epävirallisesta taloudesta on sellaisten maiden työntekijöiden tapauksessa, jotka eivät ole oikeutettuja työskentelemään tunnustetulla tai virallisella työalalla, koska he ovat laittomia maahanmuuttajia. Joskus tämä työntekijäryhmä on koulutuksen, kokemuksen tai koulutuksen perusteella täysin pätevä työskentelemään virallisella sektorilla, mutta laittoman asemansa vuoksi heidän on pakko löytää työtä säännellyn talouden ulkopuolelta. Valmistuneet, joilla on laittomia asiakirjoja, joutuvat usein tekemään törkeitä töitä muissa maissa sellaisten maiden lainsäädännön vuoksi, jotka estävät ihmisiä ilman asianmukaista dokumentaatiota. Tällaisissa tapauksissa heillä saattaa olla ymmärrystä heidän kanssaan työskentelevien kanssa, heidän maksunsa suoritetaan yleensä käteisellä ja he ovat todennäköisesti alipalkkaisia suhteessa heidän ponnisteluihinsa. Tällaista tämän ihmisryhmän ansaitsemaa rahaa ei virallisesti oteta huomioon, eikä sitä sisällytetä bruttokansantuotteen (BKT) laskelmiin.
Joillakin ihmisillä voi olla täysin laillinen asema, mutta heidän työpaikkansa voi olla niin vähäistä, ettei se rekisteröidy muodollisen talouden tutkaan. Esimerkki tästä on kengänkiillotuslaite, jonka kaupan työkaluja ovat kengänkiillottamiseen käytetyt materiaalit. Tällainen henkilö voisi mennä kadulta toiselle tai kaupungista toiseen etsimään asiakkaita. Koska henkilö ansaitsee merkityksettömän määrän rahaa ja hänen maahanmuuttotilanteensa vuoksi on vaikeaa soveltaa minkä tahansa valtion verolainsäädäntöä näihin toimintoihin, tällaisista pyrkimyksistä saadut tulot, vaikka ne ovat laillisia, ovat osa epävirallista taloutta.