Epiglottitis on vakava sairaus, joka aiheuttaa tulehdusta ja turvotusta epiglottiksessa, henkitorven yläosassa olevassa kudoksessa. Kun bakteeri -infektio, virus tai kurkun vamma vahingoittaa epiglottista, hengittäminen ja nieleminen on erittäin vaikeaa. Hengenvaarallinen hengitysvajaus voi ilmetä, jos epiglottitiittiä ei diagnosoida ja hoideta varhaisessa vaiheessa. Hätähengitysputkia, happihoitoa ja tulehduskipulääkkeitä tarvitaan yleensä kuolemaan johtavien komplikaatioiden estämiseksi.
Useimmat epiglottitis -tapaukset laukaisevat bakteerin nimeltä Haemophilus influenzae, laajalle levinnyt taudinaiheuttaja, joka yleensä ei aiheuta ongelmia terveille ihmisille. Henkilöt, joilla on heikentynyt immuunijärjestelmä, erityisesti hyvin pienet lapset, ovat suurimmalla Haemophilus influenzae -infektion ja sen jälkeisen epiglottitis -riskillä. Monet muut taudinaiheuttajat voivat myös aiheuttaa infektion, mukaan lukien bakteerit streptokokkiperheessä ja herpes simplex -virus. Harvemmin ärsyttävän aineen nieleminen vahingossa, laittomien huumeiden tupakointi tai kurkun osuminen voi aiheuttaa vakavaa ärsytystä.
Epiglottis koostuu joustavasta rustokudoksesta, joka taittuu ylös ja alas hengityksen aikana, jotta ilma pääsee kulkemaan henkitorven läpi. Kun kudos tulehtuu, epiglottis turpoaa eikä voi taittua kunnolla. Epiglottiitin ensimmäisiä oireita voivat olla lievä kuume, hengitysvaikeudet ja kurkkukipu. Kun tulehdus pahenee, nielemisestä tulee tuskallista ja hengitys on hyvin pinnallista. Hengitysvajaus on lähes varma, jos epiglottis turpoaa niin, että se salpaa henkitorven kokonaan.
Henkilö, jolla on epiglottitis -oireita, on saatettava ensiapuun mahdollisimman pian. Jos hengitysteiden rajoitus on vakava, lääkäri voi asettaa hengitysputken hengitysvajauksen estämiseksi. Happea on ehkä annettava, jos henkitorvi on osittain auki, mutta hengitys on edelleen pinnallista. Kun potilas on vakiintunut, suoritetaan diagnostisia kuvantamistestejä epiglottiksen ja ympäröivän kudoksen vaurioiden vakavuuden mittaamiseksi. Veri- ja kurkkukudosnäytteet kerätään ja analysoidaan oireista vastuussa olevan bakteerin tai viruksen määrittämiseksi.
Kun syy on tunnistettu ja hengitysvaikeudet lievittyneet, lääkäri voi antaa suonensisäisiä antibiootteja ja tulehduskipulääkkeitä. Potilasta pidetään yleensä sairaalassa useita päiviä, jotta lääkärit voivat tarkkailla hänen toipumistaan. Kun potilas alkaa tuntea olonsa paremmaksi, hänelle määrätään suun kautta otettavia lääkkeitä päivittäin yhden tai kahden viikon ajan ja se on suunniteltu seurantatutkimukseen. Välittömällä hoidolla useimmat lapset ja aikuiset toipuvat täysin epiglottitista.