Episomi on itsenäinen DNA -segmentti, joka kykenee kiinnittymään bakteereihin tai soluihin sekä integroitumaan genomiin. Jaksot tarjoavat etuja isännilleen ja ovat helposti siirrettävissä siirtämään nämä edut saman lajin muille jäsenille. Ne ovat tutkijoiden kiinnostava aihe, koska niillä on rooli bakteerien virulenssissa, ja ne voivat olla hyödyllisiä vektoreita geneettisen materiaalin lisäämisessä bakteereihin tutkimusta varten.
Jokaisessa jaksossa on lyhyt jono mahdollisesti hyödyllistä DNA: ta, joka voi antaa etuja, kuten lääkeresistenssin tai kyvyn menestyä ankarissa ympäristöissä. Kun episomi kiinnittyy bakteeriin, se voi replikoitua muun organismin mukana ja tuottaa saman geneettisen perinnön organismien seuraavalle sukupolvelle. Se voi myös lisätä itsensä bakteerien genomiin ja tulla pysyväksi osaksi sitä.
Bakteerit voivat vaihtaa episomeja ja muita itsenäisen DNA: n säikeitä, kuten plasmideja, keskenään. Tämän ansiosta he voivat jakaa etuja odottamatta seuraavaa sukupolvea, ja se voi tarjota mekanismin, joka leviää nopeasti resistenssin ja kestävyyden bakteeripopulaation kautta. Bakteerit, joilla ei ole kyseistä DNA -segmenttiä, voivat kuolla vastauksena antibiooteihin tai ankariin olosuhteisiin, mutta selviytyneet menestyvät ja voivat lisääntyä täyttääkseen kuolleiden kavereidensa jättämän aukon.
Yksi esimerkki episomista on virus. Virukset eivät ole eläviä organismeja perinteisessä mielessä, vaan sisältävät geneettistä materiaalia, jota ne voivat käyttää kaappaamaan soluja ja pakottamaan ne kopioimaan viruksen. Prosessissa virus todella tuhoaa solun, jonka se ottaa haltuunsa, mutta siinä vaiheessa se on jo saavuttanut tavoitteensa toistaa itsensä. Virusten ja virusten replikaation aiheuttamat vakuusvauriot voivat vaihdella lyhyestä pään kylmästä vakavaan sairauteen.
Tutkijat tarkastelevat episomeja ja vastaavia itsenäisen DNA: n säikeitä ymmärtääkseen, kuinka bakteerit kehittyvät ja muuttuvat ajan myötä sekä miten ne välittävät erilaisia etuja. Tämä voi olla tärkeää epidemian tai taudinpurkauksen tutkimisessa, jossa geneettisen perinnön jäljittäminen voi auttaa tutkijoita ymmärtämään, miten tautia vastaan taistellaan. Episomeja voidaan myös hyödyntää tutkimuksessa lisäämällä geneettistä materiaalia soluihin tai kokonaisiin organismeihin. Tutkijat voivat suunnitella DNA: n säilyttämään segmentit, jotka mahdollistavat episomin kiinnittymisen ja lisääntymisen, ja he voivat leikata tarpeettomat osat ja lisätä uusia.