Epistemologia on filosofian haara, joka koskee ihmisten tiedon mahdollisuutta ja laajuutta. Kreikan episteemasta, joka tarkoittaa “ tietoa ”, epistemologia koskee kaikkia tieteellisiä aloja, jotka edistävät ihmisten kollektiivisia pyrkimyksiä. Epistemologiset teoriat pyrkivät löytämään inhimillisen tiedon luonteen, alkuperän ja rajat.
On turvallista sanoa, että jokainen filosofi sivilisaation alusta lähtien on ollut jossain määrin kiinnostunut epistemologiasta. Filosofia on määritelmän mukaan viisauden rakkautta tai todellisen tiedon etsimistä. Tarkkaan tutkimalla filosofit yrittävät erottaa totuuden uskosta ja ulkonäöstä. Epistemologian tavoitteena on luoda perusta sille, mitä pidämme todellisena tiedona.
Monet tärkeimmistä filosofeista, kuten Platon ja Aristoteles, väittivät, että tieto on mahdollista. Heidän epistemologiansa perustui kykyyn erottaa selvästi ulkonäkö ja todellisuus. Platonille tämä epistemologia havainnollistettiin kuuluisasti hänen muototeoriansa kautta. Aristotelesen epistemologia väitti, että todellinen tieto voidaan saavuttaa tutkimalla syy ja seuraus yhdistettynä järjen ja logiikan soveltamiseen.
Muut muinaiset filosofiset koulut, erityisesti skeptikot, julistivat kaiken tiedon olevan mahdotonta. Heille, mitä me kutsumme tiedoksi, pidetään parhaimmillaan vain uskomuksena. Toisin sanoen, emme voi koskaan olla varmoja siitä, että mikään on niin kuin se näyttää. Skeptikoiden epistemologia sai suuren vastauksen muilta filosofian oppilaitoksilta, kuten stoikoilta, jotka omistivat ajatukselle, että tieto on itse asiassa mahdollista.
Vaikka skeptisyys oli muinaisen Kreikan tuotetta, se koki elpymisen 16 -luvun Euroopassa valaistumisen alussa. Kuuluisa filosofi Renee Descartes, turhautunut keskiajan yleiseen tietämättömyyteen, työskenteli muodostaakseen epistemologian, joka todistaa todellisen tiedon mahdollisuudesta. Descartes aloitti omaksumalla skeptikon kannan, jonka mukaan emme tiedä mitään. Kun hän piti kaikkea aiempaa tietoaan vain uskomuksena, hänen mielensä oli silloin vapaa löytämään yksinkertaisimman, perustavanlaatuisen tai välttämättömän totuuden, jota ei voida loogisesti kumota. Hän kutsui tätä “epäilyksen menetelmäksi”.
Descartes lannistui havaitessaan, että hän voisi epäillä lähes kaikkea, koska hänen käsityksensä voivat vääristää hänen kokemustaan. Jokainen tunne, joka on peräisin hänen fyysisistä aisteistaan, voisi hyvin pettää hänet. Lopulta hän huomasi, että voidakseen eksyä hänellä täytyy olla mieli ja olla ajatteleva olento, tai kuten hän tunnetusti totesi: Cogito Ergo Sum, tai luulen, siis olen. Hän päätti, että koska hän kykeni ajattelemaan, hän saattoi tietää varmasti olemassaolostaan. Descartesille tämä totuus oli alku epistemologialle, joka vahvisti tiedon mahdollisuuden.