Epiteeli-mesenkymaalinen siirtymä tai EMT on tärkeä, vaikkakin täysin ymmärtämätön prosessi alkion kehityksessä ja syöpäbiologiassa. Epiteeli-mesenkymaalisessa siirtymävaiheessa epiteelisolut, jotka ovat yleensä tiiviisti pakattuja ja rajoitetusti liikkuvia soluja, jotka reunustavat kehon onteloita, alkavat muistuttaa mesenkymaalisia soluja muuttumalla liikkuvammiksi ja jättäen epiteelin. Mesenkymaaliset solut ovat kantasoluja, jotka voivat erilaistua erityyppisiksi soluiksi; tämä voi olla hyödyllistä alkion kehityksen aikana tai haitallista syöpäsairaille organismeille. EMT: n vastakohta on mesenkymaalinen epiteelisiirtymä eli MET.
Epiteeli-mesenkymaalinen siirtymä on tunnusomaista kolmeen pääpiirteeseen: Solujen adheesio heikkenee, jolloin epiteelisolut erottuvat epiteelistä tai epiteelisoluista koostuvasta kudoksesta; E-kadheriinin, syöpää tukahduttavan geenin, ilmentyminen vähenee merkittävästi; ja solut, jotka ovat aiemmin sitoutuneet epiteeliin, muuttuvat paljon liikkuvammiksi ja voivat liikkua koko organismissa. Solujen tarkastelu ennen epiteelin ja mesenkymaalista siirtymää ja sen jälkeen paljastaa muutoksen rakenteellisista, järjestetyistä ja tiiviisti pakatuista soluista rakenteettomiksi soluiksi, jotka leviävät ilman erityistä organisaatiota.
Epiteelin ja mesenkymaalisen siirtymän uskotaan olevan tärkeä osa alkion kehitystä. Epiteelin epiteelisolujen on erotuttava ja toimittava kantasoluina, jotta solut voivat kasvaa oikein, mikä johtaa organismin kehon oikeaan kehitykseen. Epiteelin ja mesenkymaalinen siirtymä on usein tarpeen eri kudostyyppien kehittymiseksi kasvavassa alkiossa.
Ihmisillä epiteeli-mesenkymaalinen siirtymä on merkittävä roolistaan syövässä. Tämä pätee erityisesti kiinteiden kasvainten syöpiin, kuten haimasyöpään, paksusuolen ja maksasolun syöpään. Solujen lisääntymisen ja kasvun säätelyyn liittyy monia geneettisiä reittejä, joiden tiedetään tai uskotaan indusoivan joissakin tapauksissa. Jos näiden geenien ilmentymistä säännellään väärin, E-kadheriini, EMT: hen liittyvä tuumorisuppressori, voidaan inhiboida oleellisesti, mikä edistää kasvainten muodostumista. Monien muiden proteiinien, kuten kollageenin ja joidenkin transkriptiotekijöiden, on osoitettu indusoivan EMT: tä.
Epiteeli-mesenkymaalinen siirtyminen lisää syöpäsolujen kykyä metastaasitua tai levitä koko kehoon. Epiteelisolujen liikkuvuus on heikko ja ne tarttuvat yleensä ympäröiviin soluihin. Toisaalta solut, joilla on mesenkymaalisia piirteitä, ovat paljon liikkuvampia eivätkä yleensä tartu ympäröiviin soluihin merkittävässä määrin. Sellaisena ne voivat levitä veressä paljon helpommin levittäen syövän muihin kehon osiin. EMT on siis yksi prosesseista, joka saa monet syövän muodot olemaan invasiivisia.