Maata, joka on keskeneräinen, viljelemätön ja jätetty pitkälti yksin, kutsutaan usein “erämaaksi”. Monet ihmiset antavat näille alueille hengellistä, taloudellista tai tieteellistä arvoa, ja monet kansat ovat osallistuneet kampanjoihin pitääkseen osan maisemistaan luonnollisina. Erämaan tarkka luonne on keskustelun aihe, jopa tutkijoiden keskuudessa, ja tätä keskustelua vaikeuttaa usein sen romantiikka monissa kulttuureissa.
Sana on johdettu vanhasta englanninkielisestä sanasta villi tai villi, ja se on peräisin noin 1200 -luvulta. Monet ihmiset ajattelevat, että erämaa on kesyttämätön, villi alue, kuten aarniometsä. Toiset näkevät nämä paikat autiona autiona, kuten autiomaassa. Totuus on luultavasti jossain siltä väliltä; erämaa on varmasti kaukana autioista, koska se isännöi monia kasvi- ja eläinlajeja sekä monimutkaisia ekologioita ja vuorovaikutusta.
Itse asiassa monet oletetut alueet, joita pidetään erämaa -alueina, ovat itse asiassa muodostuneet tuhansien vuosien ihmisten ja eläinten olemassaolosta. Esimerkiksi monissa metsissä on polkuja ja polkuja, jotka ovat luoneet kotoperäisiä eläimiä, mutta niillä voi olla myös varhaisten ihmisten luomia raivauksia tai kasveja, joita eri lajit ovat tuoneet ravitsemustarpeiden tyydyttämiseksi. Nämä alueet ovat kaukana viljelemättömistä, mutta niitä hallinnoivat voimakkaasti eläimet, jotka kutsuvat sitä kotoa, vaikka sitä ei ehkä viljellä perinteisessä ihmisen mielessä.
Useimmiten erämaa -alue on myös asumaton, vaikka pysyviä asutusalueita tällaisilla alueilla on tulossa yhä yleisemmiksi. Monet eläimet jakavat tilan keskenään, ja villialueet elävät lintujen, kalojen, matelijoiden, nisäkkäiden ja yksisoluisten organismien kanssa. Monilla näistä eläimistä on monimutkaisia sosiaalisia rakenteita, ja lajien väliset suhteet voivat myös olla hyvin monimutkaisia. Erämaat ovat jollain tavalla valtavia yhteiskuntia, jotka kilpailevat ihmiskaupunkien kanssa organisaatioltaan ja rakenteeltaan.
Ihmiset ovat luoneet erämaasta romanttisen kuvan yksinäisyyden ja mietiskelyn perusteella. Monet ihmiset etsivät näitä alueita, koska he tuntevat sen tuovan heidät lähemmäksi luontoa. Toiset ovat kiinnostuneita siellä elävien eläinten vuorovaikutuksesta, tai heitä kiehtoo näitä alueita ympäröivä mytologia. Monet myytit puhuvat esimerkiksi eksymisestä vertauskuvalliseen erämaahan, ja tämäntyyppinen alue liittyy usein tuntemattomaan.
20 -luvulla monet ihmiset alkoivat ymmärtää tarpeen säilyttää luonnontilat ja paikat, jotka olivat kokeneet minimaalisen ihmisen väliintulon. Lukuisia erämaita säilyttäviä yhteiskuntia syntyi, ja puistojen ja suojelualueiden luomisen suuntaus yleistyi.