Erätiedosto on tiedosto, jota käyttää joko Windows® -käyttöjärjestelmä, DOS tai OS/2. Se on tekstitiedosto, joka sisältää merkkijonon komentoja, jotka komentotulkki tulkitsee järjestyksessä. Tämä tarkoittaa, että yksittäinen tiedosto voi suorittaa monimutkaisen komentojärjestelyn, joka usein suorittaa useita ohjelmia yhden yhtenäisen lopun saavuttamiseksi. Järjestelmänvalvojat käyttävät niitä usein pitkien projektien automatisointiin, ja jotkin ohjelmat, joita ei ole koottu kokonaan yhteen ohjelmaan, voivat käyttää erätiedostoa tarvittavien komponenttien suorittamiseen ja käynnistää lopullisen ohjelman.
.Bat-laajennus on erätiedoston yleisimmin käytetty laajennus, ja sen tunnistavat lähes kaikki kuoret. Nykyaikaisemmat kuoret voivat hyväksyä myös .cmd -laajennuksen, ja yleensä ero näiden kahden välillä liittyy siihen, mitkä ovat virhetasot, eli milloin virheet näytetään. 4DOS ja muut vastaavat kuoret voivat myös käyttää .btm -laajennusta, vaikka muut käyttöjärjestelmät eivät tunnista tätä.
Vanhemmissa Windows® -tietokoneissa ja DOS -tietokoneissa on ydintiedosto, joka tunnetaan nimellä autoexec.bat, joka suoritetaan joka kerta, kun tietokone käynnistetään. Tämä sisältää monia yleisiä tiedostoja, jotka on käynnistettävä, ja komentoja, jotka on suoritettava järjestelmän valmistelemiseksi toimimaan. Autoexec.bat-tiedostoon voidaan lisätä asioita, joilla voidaan määrittää tiettyjä käynnistyskäyttäytymisiä, kuten ohjelmien käynnistäminen, tiedostotilojen siivoaminen tai muistutusten toistaminen.
Koska erätiedosto on pohjimmiltaan vain tekstitiedosto, se voidaan luoda millä tahansa yksinkertaisella tekstieditorilla ja jälkiliite voidaan myöhemmin muuttaa .bat- tai .cmd -muotoon. Useimmat ihmiset pitävät helpoimpana muokata sitä yksinkertaisesti komentoriviltä, joko suoraan DOS: ssa tai Windows® -käyttöjärjestelmässä käynnistetyssä kuori -ikkunassa. Muokkauskomentoa voidaan käyttää uuden tiedoston luomiseen kirjoittamalla esimerkiksi edit foo.bat. Tiedoston sisällä voidaan käyttää lukuisia peruskomentoja.
Yksinkertainen erätiedosto voi sisältää jotain seuraavista: tauko; echo Nyt avaamme asiakirjat -kansion.; dir c: asiakirjat. Suorittaakseen tiedoston käyttäjä yksinkertaisesti kirjoitti tiedoston nimen ilman .bat -jälkiliitettä ja se suoritettiin. Tämä tiedosto alkaisi tauolla, joka kehottaa käyttäjää painamaan näppäintä. Kun näppäintä oli painettu, se tulosti rivin “Nyt avaamme asiakirjat -kansion”. Sitten se luetteloi C -asemasta löytyvän Documents -hakemiston sisällön.
Itse asiassa on melko vähän komentoja, joita voidaan käyttää erätiedostossa niiden mukauttamiseksi edelleen. Esimerkiksi muuttujaa %1 voidaan käyttää tulostamaan muuttuja, jonka käyttäjä syöttää suoritettavan tiedoston nimen kirjoittamisen jälkeen. Jos esimerkiksi joku haluaa poistaa hakemiston ja luoda uuden hakemiston yhdellä komennolla, hän voi luoda tiedoston nimeltä rmmk.bat, joka sisältää seuraavat rivit: rmdir %1; mkdir %2. Sitten hän voisi suorittaa sen kirjoittamalla jotain “rmmk foo bar”, joka poistaisi foo -nimisen hakemiston ja tekisi uuden hakemiston nimeltä bar.