Selkärankaiset voivat kerätä suuria määriä jätettä kudoksiinsa, elimiinsä ja vereensä. Jotta haitalliset aineet eivät pääse elimistöön, jätteet poistetaan prosessilla, joka tunnetaan erittymisenä. Tämän prosessin aikana jätteet poistuvat virtsan, hikeen ja muiden keinojen kautta.
Erittyminen tapahtuu neljän kehon järjestelmän avulla. Virtsajärjestelmässä munuaiset pyrkivät poistamaan veden ja toksiinit. Ne myös poistavat elektrolyyttejä ja typpiyhdisteitä. Vapauttamalla kehosta hiilidioksidijätteet hengityksen kautta, keuhkot muodostavat eritysjärjestelmän hengitysvivun.
Kuten munuaiset, iho auttaa kehoa poistamaan typen, veden ja elektrolyyttijätteet sisäelimistöstä. Iholta erittyvä hiki sisältää jätettä, kuten maitohappoa ja ureaa. Toinen ihon hikoilun tarkoitus on ylläpitää kehon lämpötilaa ja homeostaasia. Ruoansulatusjärjestelmällä on myös tärkeä rooli erittymisprosessissa. Suolisto on vastuussa sapen pigmentin, raskasmetallisuolojen ja muiden ruoansulatusjätteiden poistamisesta.
Jätteet ovat monessa muodossa. Kuolleet solut ja hiki ovat yleisimpiä jätteitä, joita iho erittää. Sekä nestemäiset että kiinteät jätteet poistuvat kehosta ruoansulatuksen kautta virtsan ja ulosteiden muodossa. Hiilidioksidi ja muut keuhkoista erittyvät kaasut ovat kaasumaisia. Keuhkot erittävät myös limaa limakalvojen kautta.
Erittymisprosessi on elintärkeä ihmisten ja muiden olentojen terveydelle ja hyvinvoinnille. Kehosta löydetyt jätteet ovat myrkyllisiä, ja ilman asianmukaista havaitsemista ne voivat helposti johtaa kuolemaan. Erittymisjärjestelmä löytää sekä nämä jätteet että hävittää ne, jolloin keho voi pysyä terveenä ja toimivana.
Kasveihin jätettä ei kerry niin paljon kuin nisäkkäille ja muille selkärankaisille. Kasvien käyttämä erittymismenetelmä koostuu yleensä jätekaasujen yksinkertaisesta diffuusiosta organismin ympäristöön. Kuten ihmiset, selkärankaiset erittävät jätettä ihon, keuhkojen ja virtsaputken kautta munuaisten ja keuhkojen avulla.
Jätteiden poistoprosessit kehosta voivat toimia virheellisesti tai lopettaa, jos erityselimet eivät toimi. Lääkitys ja elinten korvaaminen voivat joskus korjata tällaiset toimintahäiriöt. Pitkät manuaaliset hoidot, kuten dialyysi, voivat joskus täyttyä, kun jokin elin, kuten munuainen, epäonnistuu pysyvästi. Jos sitä ei korvata tai hoideta kunnolla, erittymishäiriö voi johtaa vakavaan sairauteen ja kuolemaan.
Monet ihmiset kutsuvat ulostamista erittymiseksi. Termin käyttö tällä tavalla on kuitenkin väärin. Vaikka ulosteet sisältävät jätettä ja niiden vapautuminen on osa erittymisprosessia, itse ulostamista ei pidetä jätteen poistona. Sen sijaan se viittaa ensisijaisesti sulamattomien elintarvikkeiden poistamiseen.