Erityisopetuksella tarkoitetaan sellaisten oppilaiden koulutusta, jotka voivat tarvita lisätukea menestyäkseen. Se viittaa myös koulutukseen niille opiskelijoille, jotka eivät pysty kilpailemaan normaalissa luokkahuoneessa. Koska Yhdysvalloissa kaikilla lapsilla on oikeus koulutukseen, myös niille lapsille, joilla ei ole henkisiä kykyjä saada pidempää koulutusta, tarjotaan koulutusta, joka voi auttaa heitä hallitsemaan perustaidot.
Näin ollen jotkin erityisopetuspalvelut voivat sisältää erilliset luokkahuoneet opiskelijoille, jotka eivät pysty tai eivät ole valmiita osallistumaan valtavirran kurssille. Muina aikoina erityisopetuspalvelut voivat auttaa lapsia tietyssä asiassa. Esimerkiksi puheviivästyneet opiskelijat voivat saada puheterapiaa ja opiskelijat, joilla on fyysisiä ongelmia, voivat osallistua erityisiin toimintaterapiakursseihin. Tämä tehdään usein lukioissa vetäytymisen perusteella. Opiskelija osallistuu tavallisille tunneille, mutta hänet kutsutaan ulos luokkahuoneesta saadakseen tarvittavat palvelut.
Joskus opiskelijat, joilla on jatkuvia ongelmia, kuten autismi, voivat työskennellä erityisavustajan kanssa luokkahuoneessa, jotta kaikki työ voidaan valtavirtaisttaa. Erityisopetus ei tarkoita, että lapsen henkiset kyvyt olisivat huonoja. Monissa tapauksissa erittäin älykkäät lapset saavat palveluita, joiden avulla he voivat paremmin hallita kouluympäristöä.
Erityisopetuspalvelut voivat myös alkaa kauan ennen päiväkotia. Yhdysvaltalaiset vanhemmat, jotka ovat huolissaan lapsen puheesta tai fyysisistä viivästyksistä tai joilla on vakavia terveysongelmia omaavia lapsia, voivat ottaa yhteyttä SELPA (Special Education Local Plan Area) -ohjelmaan heti, kun heidän lapsensa ovat kolme. Osavaltion ja liittovaltion lain mukaan SELPAn on järjestettävä testaus niille opiskelijoille, jotka näyttävät olevan vaarassa kehityksen viivästymiselle tai jotka täyttävät kelpoisuutensa vakavan terveydentilan vuoksi.
Lapset, joiden todetaan eroavan merkittävästi vertaisryhmistään, kutsutaan osallistumaan SELPA -esikouluun. Tämä palvelu on ilmainen ja usein fantastinen lapsille, jotka osoittavat viivästyksiä. Opettajat voivat siten puuttua näihin viivästyksiin kaksi vuotta ennen päiväkodin alkua. Vaihtoehto esikouluille on pääsy terapiaohjelmiin, kuten puheterapiaan.
Samoin aikuiset, joilla on merkittäviä kognitiivisia vammoja, voivat osallistua ohjelmiin oppimaan omavaraisuutta ja elämäntaitoja. Näitä tarjotaan myös ilmaiseksi, ja ne voivat auttaa kognitiivisesti heikentyneitä aikuisia saavuttamaan suuremman henkilökohtaisen vapauden.
Erityisopetuspalveluja saavilla on lukuvuoden aikana yksilöllinen koulutussuunnitelma (IEP), jossa esitetään opiskelijalle tarvittavat tavoitteet ja majoitus. Vanhemmat, opettajat, neuvonantajat ja asiantuntijat, jotka tarjoavat palveluja kouluun, osallistuvat kaikkiin näihin arviointeihin auttaakseen parhaiten käsittelemään alueita, joilla lapsi tarvitsee apua.
Tällä hetkellä on jonkin verran huolta erityisopetuksen muuttamisesta ja avustamisesta lukiossa ja lukiossa. Joidenkin osavaltioiden lait eivät salli opiskelijoiden ottaa edes hieman muutettua opetussuunnitelmaa ja saada tutkintotodistus. Vanhemmat arvostavat myös eräiden koulujen poistumistestivaatimuksia, jotka eivät salli joidenkin mukautuvien apuvälineiden käyttämistä tietyntarpeisille oppilaille. Esimerkiksi joillakin lukihäiriöopiskelijoilla on erityisiä ongelmia aikataulukoiden muistamisessa. He eivät kuitenkaan saa käyttää laskinta lähtökokeissa Kalifornian kouluissa. Vaikka opiskelija voi olla erittäin menestyvä matematiikan opiskelija, hän ei ehkä läpäise lukiota, koska tämä sopeutuminen ei ole tällä hetkellä sallittua.
Molemmat eri vammaisten lasten vanhemmat ja erityisopettajat pyrkivät muuttamaan sellaisia sääntöjä, jotka vaikuttavat joustamattomilta muutosta vaativalle lapselle. Lisäksi erityisopettajat, jotka tuntevat valtion standardit, auttavat oppilaita kehittämään taitoja, joiden avulla he voivat osallistua täysipainoisesti ikätovereidensa kanssa ja suorittaa tarvittaessa lukion.