Erikoisvaalit ovat vaalit, jotka järjestetään täyttämään paikka, joka on vapautunut säännöllisten vaalien välillä. Tämän tyyppisiä vaaleja voidaan kutsua myös välivaaleiksi tai välivaaleiksi sen mukaan, missä maassa ne järjestetään. Tällaisten vaalien hallinnointi voi olla kallista, eivätkä ne yleensä ole poliittisesti tärkeitä, ja suhteellisen alhainen äänestysaktiivisuus on tyypillistä erityisvaaleissa. Joskus erikoisvaalit tarjoavat kuitenkin poliittisen tilaisuuden ja saattaa järkyttää poliittisen järjestelmän tasapainon muuttamista.
On useita syitä, miksi erityisvaalit saatetaan joutua järjestämään. Vakiintunut toimija voi kuolla toimistossa, esimerkiksi jättäen istuimen tyhjäksi. Viranhaltija voi myös erota tehtävästään, joutua eroamaan tehtävästään tai hänet voidaan kutsua takaisin tai syyttää syytteestä. On myös mahdollista, että joku virkamies nimitetään virkaan hallituksen kanssa, jolloin monissa maissa on tavanomaista erota. Jos esimerkiksi Yhdysvaltain presidentti nimeää Yhdysvaltain senaattorin kabinettitehtäviin, senaattorin on poistuttava senaatista voidakseen ottaa tehtävän vastaan.
Yleensä erityisvaalien tulos on, että puolue, jolla oli paikka ennen, esittää toisen ehdokkaan ja tämä ehdokas voittaa vaalit, usein suurella marginaalilla. Toisinaan kilpailevat puolueet kuitenkin käyttävät hyväkseen erityisvaalit esitelläkseen uuden ehdokkaan tai yrittääkseen saada takaisin paikkansa. Joskus kilpailu paikasta voi tulla kiivaana, varsinkin jos poliittinen ristiriita ja järkytys ovat jo läsnä. Ihmiset voivat nähdä erityisvaalit tilaisuutena kommentoida äänillään eri poliittisten puolueiden toimintaa näissä tilanteissa.
Ennen erityisiä vaaleja äänestäjät saavat yleensä äänestäjien oppaan ja näyteäänestyksen, jotta he voivat valmistautua vaaleihin. Alueelliset sanomalehdet tukevat usein ehdokkaita, ja voi olla tilaisuuksia osallistua keskusteluihin ja muihin tapahtumiin, kuten kaupungintalon kokouksiin, joiden avulla ihmiset voivat tavata ehdokkaita ja oppia lisää heidän poliittisista asemistaan. Vaalipäivänä äänestys voidaan järjestää alueesta riippuen äänestyspaikoissa tai poissaololla. Jotkut yhteisöt yrittävät säästää rahaa erityisvaaleissa järjestämällä poissaoloja.
Erikoisvaaleja pidetään joskus merkityksettöminä, koska paikka, joka voittaa, ei toimi koko toimikauden ajan. Kuitenkin, kun joku onnistuu saamaan paikkansa vaaleissa, häntä voi olla vaikea erottaa ja hänet voidaan helposti valita uudelle toimikaudelle. On viisasta kiinnittää huomiota erityisvaaleihin ja äänestää, vaikka ne eivät vaikuttaisikaan tärkeiltä.