Suurimmat erot langattomissa puhelimissa ja vastaavissa laitteissa käytettävän 3G- ja 4G -tekniikan välillä perustuvat pohjimmiltaan siihen tietomäärään, joka voidaan lähettää luotettavasti verkkojen kautta, joihin nämä laitteet ovat osa ja miten tiedot lähetetään. Lopulta nämä erot vahvistuvat, kun 4G -tekniikoita kehitetään ja hyödynnetään edelleen. Vuoden 2010 lopulla on vielä paljon keskustelua ja kilpailua siitä, miten 4G -tekniikkaa käytetään.
3G ja 4G ovat molemmat tietoliikenneteknologioita, joita käytetään langattomissa puhelinpalveluissa ja muissa laitteissa, ja nämä nimitykset osoittavat näiden tekniikoiden edistymistä. 3G: n ja 4G: n ”G” tarkoittaa pohjimmiltaan ”sukupolvea” ja osoittaa suurta edistystä langattomassa tekniikassa, joka johtaa uuden sukupolven tällaiseen tekniikkaan. 1G nähdään tyypillisesti varhaisena matkapuhelintekniikkana, joka käytti analogisia signaaleja, suuria paristoja ja jolla oli lukuisia rajoituksia siihen, miten puhelimet voivat lähettää ja vastaanottaa signaaleja. 2G -tekniikat merkitsivät päivityksen digitaalisiksi signaaleiksi, jotka voisivat lähettää suurempia määriä dataa eivätkä enää luottaneet analogisiin signaaleihin, mikä esitteli myös lyhytsanomapalveluja (SMS) tai tekstiviestejä.
3G -tekniikan kehitys paransi huomattavasti datamäärää, joka voitaisiin lähettää matkapuhelinten käyttämien verkkojen kautta, jolloin ihmiset pystyivät lähettämään ja vastaanottamaan kuvia ja videota sekä tekstiviestejä puhelimillaan. Kun tekniikka kasvaa 4G: n myötä, kaistanleveys, jota puhelimet voivat hyödyntää, paranee huomattavasti, ja paljon enemmän dataa voidaan lähettää ja vastaanottaa puhelimilla näissä verkoissa. G -tekniikan parannuksia toteutetaan ja kehitetään edelleen vuoden 2010 lopulla, ja suuria 4G -verkkoja kehitetään todennäköisesti koko vuoden 2011 ajan.
On olemassa useita erilaisia tekniikoita, jotka kilpailevat 3G- ja 4G -standardien vaihtamisesta. Kaksi suurta järjestelmää, joita todennäköisesti käytetään, ovat LTE (Advanced Termvolution) -teknologia ja Worldwide Interoperability for Microwave Access eli WiMAX. Molemmat tekniikat kilpailevat eri langattomien palveluntarjoajien välillä käyttääkseen siirtymistä kahden standardin välillä.
Useimmat järjestelmät käyttävät todennäköisesti edelleen sekä 3G- että 4G -palveluja aluksi käyttämällä 4G -tekniikkaa tiedonsiirron käsittelyyn ja 3G -tekniikkaa puheensiirtoon. Kun 4G -standardeja otetaan käyttöön, lähetettävän datan määrän ja lähetysnopeuden pitäisi kuitenkin kasvaa. Käyttäjien pitäisi myös nähdä uusia ominaisuuksia, kuten laajemmat peittoalueet ja pienempi signaalin menetys, kun palvelu siirretään eri operaattoreiden ja langattomien signaalilähteiden välillä.