Sigmund Freud järjesti mielen metaforisiksi osiksi. Nämä “osiot” ovat kiistanalaisia, eivätkä ne ole täysin todistettavissa. Silti monet muut psykiatrit ja psykologit ovat sen jälkeen käyttäneet hänen terminologiaan keskustellakseen mielen toiminnasta ja ehdottaneet muutoksia. Nämä mielen osien määritelmät: tietoinen, tiedostamaton ja alitajunta ovat merkittävän väärinkäsityksen perusta.
Jotkut käyttävät termejä tiedostamaton ja alitajunta keskenään, mutta tämä ei pidä paikkaansa Freudin määritelmästä. Tajuton ei ensinnäkään tarkoita, koska sitä käytetään lääketieteellisessä terminologiassa “tyrmätty”, eikä se tarkoita myöskään nukutusta. Silti näillä ajatuksilla on yhteys Freudin käsitykseen tiedostamattomasta.
Yksinkertaisesti sanottuna tajuton on kerättyjen tietojen varasto, joka on tukahdutettu ja jota ei ole helppo tuoda tietoiseen mieleen. Nämä muistot, joita tietoinen mieli ei tunnista, voivat olla muistoja traumasta tai jopa yksinkertaisesti muistoja, ajatusmalleja, toiveita ja aistivaikutelmia, jotka jäävät kauas saavutettavan pinnan alapuolelle. Koska ne ovat pohjimmiltaan saavuttamattomia ilman psykoanalyysiä, ne voivat ajaa ja hallita tietoista mieltä näkymättömällä tasolla. Suuri osa Freudin idistä ja superegoista toimii tajuttomuuden taustalla ja aiheuttaa sairauksia, mielenterveysongelmia, neurooseja ja monia muita ongelmia.
Tajuton ja alitajunta ovat suuresti erilaisia, vaikka ei-psykiatriset ammattilaiset käyttävät usein väärin alitajuntaansa. Toisin kuin tiedostamaton, alitajunta on aivan tietoisuuden alapuolella, ja se on helposti saavutettavissa, jos siihen kiinnitetään huomiota. Saatat esimerkiksi tietää jonkun puhelinnumeron. Tätä tietoa ei tallenneta tietoiseen mieleen, vaan alitajuntaan. Jos ajattelet sitä, voit tuottaa puhelinnumeron, mutta se ei vain leiju tietoisessa mielessäsi. Sinun on suunnattava huomiosi muistiin, jotta voit ruopata puhelinnumeron. Ne muistot, jotka voit helposti muistaa, eivät ole tietoisia, ellet kiinnitä huomiota ja keskittyä. Kun joku pyytää sinua kuvaamaan täydellistä päivääsi, pääset alitajuntaasi muistoja varten.
Kuitenkin, jos joku pyysi sinua kuvaamaan pahinta päivääsi, varsinkin jos se oli erityisen traumaattinen, et välttämättä pysty kuvaamaan pahinta. Voisit keskustella alitajuntasi muistista, jotka olivat muistettavasti huonoja, mutta todella traumaattinen päivä voi olla osittain tai kokonaan tukahdutettu. Tällä tavoin yksi ero tiedostamattomuuden ja alitajunnan välillä on se, että ainakin Freudin arvion mukaan tajuton toimi suojaavana voimana mielessä, vaikka tätä suojelua olisi ohjattu väärin. Elämäsi traumaattisimman päivän löytäminen voi merkitä merkittävää hoitoa päästäksesi muistikerroksiin, jotka on haudattu pois sekä tietoisesta että alitajunnasta, syvästi piilossa mielessä.
Muilla merkittävillä psykologeilla ja psykiatreilla on ollut erilaiset tai laajennetut määritelmät tiedostamattomalle ja alitajunnalle. Carl Jungille tajuton mieli oli arkisto kaikista persoonallisuuden integroimattomista näkökohdista, kuten varjo ja anima/animus. Voidakseen tulla täysin yksilölliseksi ihmiseksi nämä asiat oli saatettava tietoisuuteen ja integroitava persoonallisuuteen, jotta ne palvelisivat ihmistä sen sijaan, että estäisivät hänet. Tajuttoman alapuolella Jung määritteli edelleen kollektiivisen tiedostamattoman, ryhmän jaettuja kuvia ja ideoita, jotka olivat läsnä kaikissa ihmisissä kulttuurista taustasta riippumatta.
Silti muut psykiatrit ja psykologit hylkäävät tajuttoman hölynpölynä. He väittävät, että Freudin kuvaamaa järjestelmää ja muita myöhemmin laajentuneita järjestelmiä ei voida vahvistaa. Esimerkiksi vanhemman käyttäytymiskoulun käyttäytymistieteilijät arvostavat yleensä Freudin näkemystä mielen “tasoista”. Kognitiiviset käyttäytymistieteilijät päinvastoin ovat yrittäneet tuoda tajuttomien tukahdutettujen ideoiden ajatuksen uuteen terminologiaan.
Tajuttoman ja alitajunnan sijasta kognitiiviset käyttäytymistieteilijät auttavat asiakkaita arvioimaan käyttäytymistä päästäkseen ydinosaamisjärjestelmäänsä, niihin ajatuksiin ja ideoihin, jotka todella ajavat ihmistä. Tämä on tavallaan erotettu Freudin alkuperäisistä ajatuksista, koska siinä korostetaan, että vaikka nämä keskeiset uskomukset voidaan tukahduttaa, niiden tuominen esiin ei välttämättä aiheuta välitöntä muutosta. Sen sijaan näiden uskomusten tunnistaminen aloittaa kognitiivisen muutosprosessin. Lisäksi nämä keskeiset uskomukset eivät ole sidoksissa termeihin, kuten ”Oedipal Complex” tai id.