Ero anestesian ja analgesian välillä on lääkkeen tyypin vaikutuksessa kipuun. Kipulääkkeet ovat lääkkeitä, jotka vähentävät kipua, mutta eivät poista kipua kokonaan, kuten käsikauppalääke asetaminofeeni. Anestesia viittaa kivun täydelliseen poistamiseen, ja tämä usein saavutetaan antamalla lääkettä, joka aiheuttaa tajunnan menetyksen. On olemassa tilanteita, joissa sekä anestesiaa että analgesiaa voidaan käyttää, kuten leikkauksen aikana ja sen jälkeen. Kun leikkauksen aikana käytetty anestesia on kulunut, potilaalle voidaan sitten antaa kipulääkettä kivun vähentämiseksi toipumisen aikana.
Anestesia ja analgesia eroavat toisistaan myös toimintamekanismiltaan: useimmat kipulääkkeet ovat pillereinä ja useimmat anestesia -aineet tulevat kehoon kaasumuotoisina inhalaation tai nestemäisen injektion kautta. Lisäksi kipulääkkeet ja anestesia -aineet eroavat toisistaan niiden kyvyssä kohdistaa kehon osia. Kipulääke vaikuttaa yleensä koko kehoon, ja anestesia -aineet voivat olla kohdistettu tiettyyn anatomiseen alueeseen.
Kipulääkkeet luokitellaan kahteen ryhmään: huumausaineet ja ei-huumausaineet. Narkoottisia kipulääkkeitä voi esiintyä joko opiaatteina tai opioideina. Opioidi on kemikaali, joka vähentää kipua monimutkaisen reaktion kautta, johon liittyy useita tälle kemikaalille spesifisiä reseptoreita, ja termi “opiaatit” kuvaa huumaavaa opioidialkaloidia tai tiettyä opioidityyppiä. Molemmat näistä fysiologisesti masentavista aineista toimivat perustana monille nykyaikaisille kipulääkkeille. Ei-huumausaineiden kipulääkkeiden luokassa asetaminofeeni on yleisimmin käytetty lääke kivun lievittämiseen.
Anestesiat luokitellaan paikallispuudutteiksi, aluepuudutteiksi ja yleisanestesioiksi. Paikallispuudutteet, kuten lidokaiini, kohdistavat pienen kehon alueen minimoiden hermoaktiivisuuden vain tälle alueelle, kun potilas pysyy tajuissaan. Paikallispuudutteet estävät kipua suuremmalle kehon osalle, kun potilas pysyy tajuissaan, ja ne pistetään lähellä suuria hermoja tai selkäytimessä. Yleispuudutteet annetaan laskimoon tai hengitetään kaasumaisessa muodossa ja vaikuttavat sekä aivoihin että kehoon jättäen potilaan tajuttomaksi.
Vaikka anestesia ja analgesia ovat erilaisia, ne eivät ole toisiaan vastaavia vaan pikemminkin mukana olevia kivunhallintamenetelmiä. Anestesiaan liittyy yleensä kipua; mutta kuten aiemmin todettiin, anestesia on pohjimmiltaan erilainen siinä mielessä, että sen tarkoituksena on poistaa tunne, eikä vain vähentää kiputasoa. Molemmat kivunhallintamenetelmät vaikuttavat hermostoon, mutta anestesian ja analgesian toinen ominaispiirre on se, että anestesia on tyypillisesti invasiivisempaa ja vaatii enemmän lääketieteellistä asiantuntemusta hallinnossa, ja kipulääkkeet annetaan usein itsenäisesti potilaan toimesta ja niitä voi olla saatavana ilman reseptiä .