Apoptoosi ja nekroosi viittaavat kahteen erilaiseen solukuolemaan elävissä organismeissa. Suurin ero näiden kahden prosessin välillä on se, miten ne alkavat. Solut, joille tehdään apoptoosi, joita joskus kutsutaan solun itsemurhaksi tai ohjelmoiduksi solukuolemaksi, käyvät läpi luonnollisen prosessin, jonka solu itse käynnistää vanhojen solujen kehon turvalliseksi poistamiseksi. Kun solut kuolevat nekroosin kautta, kuoleman katalysaattori ei ole solu itse, vaan jokin ulkopuolinen tekijä, joka muuttaa organismin normaalia fysiologista tilaa ja aiheuttaa solujen tuhoutumisen. Näiden kahden prosessin välillä on useita muita havaittavia eroja, mukaan lukien mukana olevien solujen lukumäärä ja kunkin solukuoleman prosessin vaikutus organismin yleiseen terveyteen.
Kun elävän organismin kehon on päästävä eroon ei -toivotuista soluista, solu aloittaa apoptoosin. Tämä tapahtuu, kun solut ovat vaarallisia tai ne menettävät tehtävänsä. Esimerkiksi apoptoosi on luonnollinen ohjelmoitu prosessi, joka tapahtuu nuijapäiden solujen sisällä, kun poikasesta tulee aikuinen sammakko eikä häntä tarvita, ne on ohjelmoitu kuolemaan ja tämä johtaa häntään. Kun solut ovat vaarallisia – kuten mutanttisolut, jotka voivat muuttua syöväksi – ne myös aloittavat apoptoosin, mikä tekee tästä luonnollisesta prosessista olennaisen osan syövän ehkäisemistä.
Nekroosi sitä vastoin ilmenee seurauksena soluvaurioista, jotka johtuvat jostain ulkopuolisesta tekijästä, kuten sairaudesta tai traumasta. Esimerkiksi terveiden solujen nekroosi voi johtua vaarallisten hämähäkkien, kuten ruskean erakon, puremasta tai viruksen läsnäolosta. Tämä prosessi johtaa muutoin hyödyllisten ja terveiden solujen ennenaikaiseen kuolemaan.
Toinen ero apoptoosin ja nekroosin välillä on mukana olevien solujen määrä. Apoptoosiin liittyy usein vain yhden epäterveellisen tai hyödyttömän solun kuolema. Nekroosiin liittyy kuitenkin yleensä monien solujen kuolema, koska prosessin – trauman tai sairauden – katalyytti vahingoittaa tyypillisesti useampaa kuin yhtä solua.
Yksi suurimmista tavoista, joilla apoptoosi ja nekroosi ovat erilaisia, on niiden vaikutus organismin yleiseen terveyteen. Muut, terveet solut eliminoivat yleensä apoptoosin kautta kuolevat vaaralliset solusisällöt, mikä estää haitallisen sisällön vaikuttamisen muuhun elimistöön. Keholla ei ole tapaa poistaa solun sisältöä, kun solu kuolee nekroosin kautta. Tämä tarkoittaa, että solun sisältö voi vaikuttaa muihin organismin kudoksiin, mikä yleensä käynnistää tulehdusreaktion, joka laukaisee immuunijärjestelmän.