Sekä au pairit että lastenhoitajat tarjoavat lastenhoitoa kotona, mutta näiden kahden aseman välillä on suuria eroja. Au pair on tyypillisesti nuori nainen, toisinaan nuori mies, toisesta maasta ja etsii kulttuurivaihtoa työn kautta vastaanottavassa maassa. Hänellä ei ehkä ole kokemusta lasten hoidosta. Lastenhoitaja on usein joku, joka hoitaa lastenhoitoa urana, jolla on kokemusta ja joka saattaa olla nuorempi tai vanhempi. Nämä ihmiset asuvat yleensä samassa maassa, jossa he työskentelevät.
Au pairit toimivat yleensä isäntämaan erityisten hallituksen määräysten mukaisesti. Esimerkiksi Yhdysvalloissa 18–26 -vuotiaat ulkomaalaiset voivat oleskella isäntäperheessä enintään 12 kuukautta ja tarjota rajoitettua lastenhoitoa, joka on enintään 10 tuntia päivässä. Muita erityissäännöksiä on esimerkiksi palkoista ja vapaa -ajasta.
Au pair -ohjelman ajatuksena on saada henkilö tuntemaan itsensä enemmän perheenjäseneksi kuin työntekijäksi. Nämä ihmiset elävät ja usein lomailevat isäntäperheidensä kanssa. He saavat majoituksen, ateriat ja pienen viikoittaisen tai kuukausittaisen korvauksen. Vastineeksi he tekevät kotitöitä ja auttavat vanhempia huolehtimaan lapsista. Yhdysvalloissa au pairit eivät voi hoitaa alle kolmen kuukauden ikäisiä lapsia ilman vanhemman läsnäoloa, eivätkä he voi työskennellä kodeissa, joissa on alle kahden vuoden ikäisiä lapsia ilman lapsenhoidon koulutusta.
Lastenhoitajat puolestaan hoitavat lapsia urana ja saavat yleensä toimeentulopalkan. Heillä on usein erittäin kokemusta lasten kanssa työskentelystä, ja heitä haastatellaan työtä varten ja heillä on viitteitä. Lastenhoitaja voi asua kotona tai matkustaa kotiin joka päivä. Hän voi työskennellä tehtävästä riippuen kokopäiväisesti tai osa -aikaisesti ja voi pysyä tehtävässä niin kauan kuin tarvitaan tai halutaan. Lastenhoitaja voi hoitaa kotitehtäviä lastenhoidon lisäksi.
Toisesta maasta tulevat au pairit eivät ehkä puhu isäntämaan kieltä kovin hyvin. Osana kulttuurivaihto -ohjelmaansa he usein opiskelevat isäntämaansa kieltä tai saavat akateemisia opintopisteitä. Lastenhoitaja osaa jo puhua paikallista kieltä.
Muita eroja näiden kahden välillä on se, miten heidät rekrytoidaan töihin. Au pair tunnistetaan yleensä viraston kautta. Lastenhoitaja voidaan palkata toimiston kautta, sanomalehden mainoksesta, ystävän suusanallisesti tai muulla tavalla.