Digitaalisen ja analogisen välinen ero on monella tapaa ero kohtauksen kuvaamisen ja valokuvan ottamisen välillä. Analoginen tekniikka pyörii aaltokuvioiden kopioimisen ja niiden toistamisen jälkeen. Digitaalitekniikka perustuu aaltosignaalien ottamiseen ja niiden kääntämiseen digitaaliseen muotoon. Toistettaessa digitaalinen signaali käyttää tallennettua dataa alkuperäisen aallon kopioimiseksi.
Analogisen ja digitaalisen todellisen eron ymmärtämiseksi on tärkeää tietää hieman enemmän tekniikasta. Ensimmäistä todellista sähköistä digitaalista signaalia käytettiin lennätinlinjoissa, mutta tekniikka tuli valtavirtaan vasta 20 -luvun puolivälissä. Analogiset signaalit ovat sen sijaan olleet olemassa satoja vuosia, mutta varhaisimmat muodot olivat hyvin alkeellisia tai mahdottomia toistaa. Analoginen tuli valtavirtaan 1800 -luvun lopulla keksimällä levysoitin ja elokuva.
Analogiset signaalit ovat kopioita muista signaaleista. Nämä kopiot on tehty mittaamalla aallon tärinää tallentimella. Nämä aallot tallennetaan erilliseen analogiseen aaltoon, kuten lehtoihin, kuten levylle, tai sähköpulsseihin, kuten kasetille. Kun nämä aallot toistetaan, vastaava aalto siirretään takaisin visuaalisiin tai kuulo -aaltoihin.
Digitaaliset signaalit ottavat samat aaltovärähtelyt ja muuntavat ne binäärikoodiksi. Koodi sisältää tietoja, jotka kuvaavat alkuperäisen aallon muotoa. Tämä binaarikoodi voidaan tallentaa kuten mikä tahansa muu tieto. Kun koodi toistetaan, binaarikoodia käytetään mallina uuden aallon luomiseen.
Täydellisessä ympäristössä – jossa ei ole kohinahäiriöitä ja rajaton tallennustila – signaalityypit ovat lähes identtisiä toistensa ja alkuperäisen signaalin kanssa. Tällaisia ympäristöjä ei todellakaan ole olemassa, joten signaalin heikkeneminen molempien tyyppien välillä on yleistä. Perusero digitaalisen ja analogisen välillä on tapa, jolla signaalit ottavat vastaan häiriöitä ja taustamelua.
Tyypillisessä ympäristössä ero digitaalisten ja analogisten tallenteiden välillä on helpompi kuulla. Vaikka analogiset signaalit ovat yleensä lähempänä alkuperäistä ääntä, myös artefakteja ja taustamelua on usein painettu. Tämä aiheuttaa suhinaa ja pomppia toiston kuuntelun aikana. Digitaalisilla signaaleilla on puhtaampi ääni, mutta ne menettävät usein osan ihmisen tekemissä tallenteissa tavallisista erityisen korkeista ja matalista signaaleista. Tallennuslaite jättää usein nämä signaalit huomiotta keinona säästää tallennuksessa tilaa.
Viimeinen tärkein ero digitaalisen ja analogisen signaalin välillä on tietosisältö. Analoginen signaali on tiheä kokoelma ääni- ja kuva -aaltoja. Nämä aallot sisältävät paljon tietoa, mutta eivät mitään alkuperäisten aaltojen ulkopuolella. Digitaalinen signaali voi sisältää kaikenlaisia tietoja, jotka voidaan pakata tietokoneen tietoihin. Nämä lisätiedot voivat kirjaimellisesti olla mitä tahansa signaaliin liittyvistä tiedoista täysin riippumattomiin tietoihin.