Hopea on kemiallinen elementti, numeroitu jaksollisessa taulukossa 47, ja se on yksi klassisista jalometalleista kullan ja platinan ohella. Sitä on käytetty vuosituhansien ajan hienojen korujen, taiteen ja valuutan luomiseen. Luonnossa se yleensä seostetaan kuparin, kuparinikkelin tai lyijyn malmeilla ja erotetaan ja puhdistetaan. Useimmat hienot hopeat ovat vähintään 99.9% puhtaita ja erittäin korkealaatuiset metallit ovat 99.999% puhtaampia. Sterling -hopeaan on lisätty muita metalleja, yleensä noin 7.5% kuparia.
Vaikka aito hieno hopea on kaunis metalli ja se on ihanteellinen materiaali koruille ja taiteelle, se on aivan liian pehmeää ollakseen hyödyllinen toiminnallisille esineille. Kuitenkin sen arvon ja arvostuksen vuoksi monet ihmiset haluavat tehdä siitä toiminnallisia esineitä, erityisesti aterioita tai tarjoilulautoja. Sterling hopea vie hienon hopean kauneuden ja parhaat ominaisuudet, mutta lisää vahvemman metallin kestävyyttä. Suurin osa punnista käyttää seosmetallina kuparia, koska se on helposti saatavilla, vahva eikä muuta väriä kovin paljon.
Puhdas hopea on esteettiseltä kannalta lähes täydellinen metalli. Koska se on lähes täysin reaktiivinen, se ei haalistu tai syövytä ajan myötä edes pahimmassa ympäristössä. Tämä tekee siitä ihanteellisen koruihin ja kuvataiteen tarkoituksiin, koska ne säilyttävät loistonsa. Rikki on taipumus aiheuttaa tahroja, ja siksi useimmat kiillotusaineet on erityisesti suunniteltu poistamaan hopeasulfidi. Suurimmassa osassa puhdasta metallia ei kuitenkaan ole vaurioitumisen vaaroja.
Kun siitä tulee vähemmän puhdasta, likaantumisen ongelma kuitenkin kasvaa. Sterlinghopea on kestävämpi, mutta altistuu myös värimuutoksille ajan myötä. Natriumkloridi, tavallinen ruokasuola, reagoi esimerkiksi kupari-hopea-sterlingin kanssa, mikä näkyy usein sterling-suolalaitteissa, jotka ajan mittaan syövyttävät. Muita, ei-kuparisia, metalleja voidaan käyttää sterlinghopean luomiseen, joka on vähemmän reaktiivinen ja vähemmän altis tahroille tai korroosiolle, mutta toistaiseksi täydellistä vastaavuutta ei ole löydetty.
Viime vuosina monet yritykset ovat kuitenkin alkaneet kokeilla laajasti erilaisia metalleja, joista jokaisella on omat hyödylliset ominaisuutensa. Joitakin lupaavimpia punnan käyttämiä metalleja ovat sinkki, platina ja germanium. Joitakin muita lisäaineita, erityisesti booria ja piitä, on myös lisätty tiettyihin sterlinghopeaseoksiin korroosion estämiseksi. Argentiumin punta on luultavasti tunnetuin uusimmista lajikkeista, ja se käyttää germaniumin ja kuparin yhdistelmää 92.5% hopean lisäksi. Tämä seos tunnetaan erittäin kestävästä tahraantumisesta ja värin puutteesta.
Sterlinghopeatuotteet on yleensä merkitty tunnusmerkillä. Tämä tunnusmerkki ilmaisee puhtauden ja sen, mitä muita metalleja siinä voidaan käyttää. Se voi myös huomata, milloin ja missä punta on tuotettu, ja kuka sen tehnyt hopeaseppä oli.