Ihonalaisen kyhmyn tai epätavallisen ihomerkin tai myyrän löytäminen voi olla huolenaihe useimmille ihmisille. Kasvun tai kasvaimen ammatillinen tutkimus antaa usein vastauksia sen luonteesta ja sen mahdollisista vahingoista tulevaisuudessa. Kasvainta tai kasvua voidaan pitää hyvänlaatuisena, syöpää edeltävänä tai pahanlaatuisena sen rakenteesta ja perimmäisestä syystä riippuen. Paras skenaario olisi hyvänlaatuinen kasvain, josta ei ole juurikaan haittaa, ja pahin tapaus olisi pahanlaatuinen kasvain, mikä osoittaa, että vaarallinen syöpäkasvu on jo kehittynyt.
Hyvänlaatuinen kasvain tai kasvu eroaa pahanlaatuisesta tai syöpää edeltävästä kasvusta yhdessä suuressa suhteessa: kasvaimen rakenne on itsenäinen, mikä tarkoittaa, että se ei etsi muita kudoksia kuluttamaan tai levittämään muihin kehon osiin. Tämä ei tarkoita, että kasvain on täysin kivuton tai ei kasva kooltaan, mutta se ei tuhoa ympäröivää kudosta eikä tule pahanlaatuiseksi ajan myötä. Monia näistä kasvaimista tai kasvaimista voidaan hoitaa lääketieteellisesti tai kirurgisesti ilman, että tarvitaan soluja tappavaa säteilyä tai kemoterapiahoitoja.
Pahanlaatuiseksi diagnosoitu kasvain tai kasvu on kuitenkin määritelmän mukaan syöpätilanne. Pahanlaatuinen kasvain sisältää soluja, jotka ovat alkaneet kasvaa hallitsemattomasti ja etsivät aktiivisesti lisää kudosta kulutettavaksi. Pahanlaatuinen kasvu ei ole itsenäistä kuin hyvänlaatuinen kasvu, ja se jatkaa leviämistä niin kauan kuin se löytää terveen kudoksen. Pahanlaatuisen kasvaimen osat voivat irrota alkuperäisestä lähteestä ja levitä myös muihin kehon osiin.
On myös sairaus, joka jää jonnekin hyvänlaatuisen ja pahanlaatuisen väliin. Tietyt kasvaimet tai kasvaimet voivat muuttua pahanlaatuisiksi, mutta niiden solujen kasvu ei ole vielä muuttunut hallitsemattomaksi. Useat ihotunnisteet ja myyrät kuuluvat tämän syövän esityksen alle. Syöpää edeltävä kasvain tai kasvu ei ole täysin vaaratonta, mutta siitä ei ole tullut tarpeeksi aggressiivista, jotta sitä voitaisiin pitää pahanlaatuisena. Syöpää edeltävä kasvu saattaa reagoida hyvin lääketieteellisiin tai kirurgisiin toimenpiteisiin, mutta lääketieteen ammattilainen saattaa haluta tarkkailla sen käyttäytymistä ennen kuin uhkaa muuttua täydelliseksi pahanlaatuiseksi kasvaimeksi.
Lyhyesti sanottuna hyvänlaatuinen kasvain on itsenäinen eikä sen pitäisi aiheuttaa pitkäaikaista haittaa. Pahanlaatuinen kasvain sisältää aktiivisia syöpäsoluja ja voi vaatia aggressiivista hoitoa ennen kuin pitkäaikainen vaurio ilmenee. Syöpää edeltävä kasvain voi muuttua pahanlaatuiseksi, mutta nykyisessä tilassaan se on vain syy lisääntynyttä huolenaihetta ja tarkempaa tarkkailua varten.