Intubaatio ja ilmanvaihto ovat molemmat lääketieteellisiä toimenpiteitä, joihin kuuluu putkien käyttö osana tarvittavia laitteita. Intubaatiota käytetään kuitenkin moniin eri tarkoituksiin, kun taas ilmanvaihto on tarkoitettu auttamaan potilasta hengittämään. Toinen ero intubaation ja ilmanvaihdon välillä on, että intubaatio voi olla yksi vaihe ilmanvaihtoprosessissa.
Eri olosuhteet edellyttävät lääkäreiltä intubaatiotoimenpiteen suorittamista. Tämä edellyttää putken asettamista kehoon luonnollisen onton tilan, kuten hengitysteiden, kautta. Muita yhteisiä intubaatioalueita ovat ontto tunneli nenästä ruoansulatuskanavaan tai suu ruoansulatuskanavaan. Putken tarkoitus voi olla lääkeaineiden lisääminen tietylle alueelle, näytteiden ottaminen epäillyiltä tauti -alueilta tai terveydelle vaarallisten aineiden poistaminen.
Esimerkiksi ihmisillä, joilla on keuhko -olosuhteita, jotka vaikeuttavat hengittämistä, intubaatiomenettely voi auttaa lääkäreitä poistamaan ylimääräisen liman ja muut aineet, jotka estävät keuhkoja saamasta tarpeeksi happea. Usein intubaation ja ilmanvaihdon välinen risteys tapahtuu, kun lääkäri asettaa putken keuhkoihin, jonka toinen pää on kehon ulkopuolella, jotta se voisi käyttää ilmaa kanavaksi kehoon. Tämä voidaan sijoittaa itse hengitysteiden viillon tai luonnollisten aukkojen, kuten suun kautta.
Yleisessä käytössä ilmanvaihdolla tarkoitetaan mitä tahansa järjestelmää, joka mahdollistaa kaasumaisten aineiden korvaamisen uusilla kaasuilla, kuten raikasta ilmaa, joka korvaa rakennuksen sisäisen tukkeutuneen ilman. Terveen ihmisen kehossa ilmanvaihto tapahtuu, kun keuhkot vaihtavat hiilidioksidin tuhlausta uuteen happipitoiseen ilmaan. Keinotekoinen ilmanvaihto on mikä tahansa lääketieteellinen toimenpide, joka tekee tästä prosessista tehokkaamman ihmisillä, joilla on hengitysvaikeuksia. Kun terve ihminen käyttää lihaksia supistaakseen ja rentouttaakseen keuhkoja vetääkseen sisään ja uloshengityksen, keinotekoisten tuulettimien on tuotettava jonkin verran ilmaa paineen alaisena työntääkseen ilman sisään ja ottaakseen savukaasut takaisin ulos.
Vaikka intubaatio ja ilmanvaihto voidaan sisällyttää samaan lääketieteelliseen toimenpiteeseen, jotkin ilmanvaihdon muodot eivät edellytä intubaatiota. Näissä tapauksissa potilaan ei tarvitse asettaa putkea koko hengitysteiden läpi, mutta hän voi vastaanottaa ilmaa eri mekanismin kautta. Naamio, joka peittää kasvot ja tuottaa riittävästi ilmanpainetta keuhkojen täyttämiseksi ja tyhjentämiseksi, on yksi vaihtoehto, mutta tämä ilmanvaihto ei anna potilaan hengittää yhtä hyvin, jos hänellä on taipumus tukehtua vatsan oksenteluun.