Joki määritellään tyypillisesti suureksi vesistöksi, joka virtaa kohti merta, toista jokea tai sisämerta. Mikä muodostaa joen, toisin kuin esimerkiksi virta, on epätarkka. Jotkut määritelmät viittaavat siihen, että joki on ainakin osittain purjehduskelpoinen suurilla veneillä ja laivoilla – kuitenkin on monia virtaavia vesistöjä, jotka on nimetty jokiksi ja joita ei voi purjehtia muilla kuin pienillä kanooteilla ja lautoilla. Muut määritelmät ovat asettaneet tilavuuskynnykset sille, mikä muodostaa ja ei muodosta jokia, mutta myös näitä toimenpiteitä tulkitaan laajasti. Samoin jokijärjestelmä on laajasti kattava termi, jota käytetään kuvaamaan kaikkia vesistöä tyhjentäviä puroja ja jokia.
Esimerkiksi useita suuria jokia virtaa Mississippi -jokeen. Joet ovat Ohio -joki, Missouri -joki, Minnesota -joki, Illinois -joki ja St.Croix -joki. Mississippi -jokijärjestelmä käsittää yhteensä noin 1,200,000 1,931,213 31 neliökilometriä (noin XNUMX XNUMX XNUMX neliökilometriä) XNUMX osavaltiossa ja kahdessa Kanadan maakunnassa – yli kolmanneksessa koko Pohjois -Amerikasta.
Jokijärjestelmät alkavat vedenjakaja- ja ylävesialueilla, jotka ruokkivat alkuvirtoja, joista lopulta tulee jokia. Niihin sisältyvät myös jokien suoraan vaikuttamat ympäristöt, jotka tunnetaan myös rantojen alueina. Näitä alueita voivat olla erilaiset suo-, suo-, kosteikko-, tulva -alueet, altaat, jokisuistot, kanjonit ja muut geologiset muodot. Keinotekoisia rakenteita, kuten patoja, sulkuja ja kanavia, pidetään myös osina jokijärjestelmiä.
Tässä mielessä Grand Canyonia, Lake Meadia ja Hooverin padoa voidaan tarkasti pitää osana Colorado -joen järjestelmää. Vielä suuremmassa mittakaavassa koko Brasilian sademetsää pidetään osana Amazon -jokijärjestelmää. Tämä järjestelmä on maailman runsain ja monipuolisin ekosysteemi.
Joilla ja jokijärjestelmillä on ollut merkittävä rooli koko ihmiskunnan historian ajan. Esimerkiksi Niilin vuotuinen tulva Egyptissä luo suuren ja rikas maatalousvyöhykkeen, mikä puolestaan johti Egyptin varhaiseen nousuun yhtenä historian varhaisimmista hallitsevista maailmanvalloista. Mississippi -joen hallinnalla oli ratkaiseva rooli Yhdysvaltojen sisällissodassa. Vesistä saatava vesivoima on synnyttänyt modernien yhteiskuntien kehityksen kaikkialla maailmassa. Monet maailman suurimmista kaupungeista, kuten Rooma, Lontoo, New York ja Peking, sijaitsevat jokien varrella, ja jotkut ihmiset pitävät niitä osana jokijärjestelmää.