Siviililiiton ja avioliiton väliset erot ovat lukuisia. Esimerkiksi Yhdysvalloissa avioliitto tarjoaa pareille yli 1,000 oikeutta, suojaa ja veroetuja; näitä samoja oikeuksia ei tyypillisesti uloteta siviililiiton oikeuksiin. Ero on myös siinä, miten näitä kahta kumppanuutta tarkastellaan laillisesti; lähes jokainen hallitus tunnustaa avioliiton ympäri maailmaa. Kansalaisliiton tunnustavat kuitenkin vain hallitukset, jotka sallivat tällaisen oikeudellisen aseman. Siviiliyhdistys ja avioliitto eroavat myös parisuhteen päättymisen tai purkamisen helposta.
Kolme tärkeintä eroa, joissa kansalaisliitto ja avioliitto eroavat toisistaan, ovat verot, oikeussuoja ja terveyskysymykset. Yhdysvaltain verojärjestelmän mukaan avioparit voivat tehdä hakemuksen yhdessä tai erikseen, mikä osoittaa olevansa perheyksikkö, mikä mahdollistaa lisävähennykset, hyvitykset ja usein verovelvollisuuden alentamisen. Huolimatta siitä, että kansalaisliiton jäsenet ovat myös perheyksikkö, he eivät ole oikeutettuja samoihin etuuksiin ja maksavat usein enemmän veroja kuin aviopari, jolla on samanlainen talous.
Monissa maissa, kun yksi avioparin jäsen siirtyy eteenpäin, eloon jääneen puolison omaisuutta voidaan pitää verottomana tai sitä voidaan alentaa. Selviytyneen kumppanin kansalaisliitossa on useimmissa tapauksissa maksettava veroja kaikesta jääneestä. Yhdysvalloissa kansalaisliiton eloonjäänyt kumppani ei myöskään voi kerätä kuolleen kumppanin sosiaaliturvaetuuksia, joihin aviopareilla voi olla oikeus. Vaikka avioliitto antaa usein jokaiselle puolisolle vakuutuksen siitä, että asianmukaisella tahdolla kaikki avioliiton varat, eläkerahastot ja henkivakuutukset luovutetaan eloon jääneelle puolisolle, kansalaisliitossa olevat ovat alttiita saman omaisuuden oikeudenkäynneille muilta perheenjäseniltä, vaikka vainajalla olisi tahto.
Avioliitossa, kun toinen puoliso työskentelee sairausvakuutusta tarjoavan työnantajan palveluksessa, hän voi usein lisätä puolison vakuutukseen. Useimmissa tapauksissa samaa etua ei sovelleta kansalaisliiton kumppaneihin. Tämä ero siviililiiton ja avioliiton välillä voi tehdä siviililiittoon kuuluvien sairausvakuutuksen kantamisen erittäin vaikeaksi ja kalliiksi, etenkin tapauksissa, joissa toinen kumppani päättää jäädä kotiin lasten kanssa, jolloin kumppani ei voi saada työnantajan kattamaa sairausvakuutusta .
Lähes jokainen maa tunnustaa muiden maiden avioliitot siinä määrin, että monet hallitukset sallivat kansalaisten mennä naimisiin toisessa maassa suorittamatta muita papereita kuin hankkimalla tarvittaessa käännöksen avioliitotodistuksesta. Näin ei ole kansalaisliiton kohdalla. Jotta siviili -unioniin liittyvä pari tunnistaisi rajoitetut oikeutensa, he voivat asua vain alueella, joka tunnustaa kansalaisliitot. Nämä paikkakunnat ovat usein harvoja, joten ne rajoittavat työmahdollisuuksia ja matkustamista.
Koska kansalaisliittoja ei vielä tunneta useimmilla alueilla, niiden lopettaminen voi osoittautua vaikeaksi. Vaikka avioliitto voidaan lopettaa joko avioeron, purkamisen tai mitätöinnin perusteella millä tahansa lainkäyttöalueella pariskunta väittää asuvansa, siviililiiton voi lopettaa vain hallitus, joka tunnustaa sen. Tämä tarkoittaa sitä, että kansalaisliitossa olevien parien, jotka ovat myöhemmin muuttaneet alueelle, joka ei tunnusta sitä lailliseksi, on usein pakko muuttaa takaisin alueelle, johon he perustivat sen alun perin saadakseen asuinpaikan. Tämä voi kestää kolmesta kuukaudesta vuoteen. Nämä erot kansalaisliiton ja avioliiton välillä ovat myös samaa sukupuolta olevien avioliittoa koskevan keskustelun eturintamassa.