Ero kansalaisoikeuksien ja kansalaisvapauksien välillä on melko hyvin määritelty ja selvä kunkin termin käytön perusteella. Kansalaisoikeudet ovat hallituksen kansalaisille myöntämiä ja suojaamia oikeuksia, joilla pyritään varmistamaan oikeudenmukaisuus ja ehkäisemään syrjintä tiettyjen ihmisten ominaisuuksien, kuten sukupuolen tai iän, suhteen. Toisaalta kansalaisvapaudet ovat perusoikeuksia, jotka tyypillisesti myönnetään kaikille maan ihmisille kyseisen maan perustuslaissa tai muussa perustusasiakirjassa, ja ne ulotetaan koskemaan kaikkia kansalaisia ilman tarkempia yksityiskohtia, kuten sanan- tai uskonnonvapautta Yhdysvalloissa.
Vaikka termit voivat vaikuttaa luonteeltaan jonkin verran keskenään vaihdettavissa olevilta tai samanlaisilta, on niiden välillä selviä eroja. Niitä käytetään usein yhdessä, kun keskustellaan erityisen monimutkaisesta asiasta. Kansalaisoikeudet ja kansalaisvapaudet ovat molemmat oikeudellisia kysymyksiä, ja ne voivat vaatia tuomioistuinten, lainsäätäjien ja asianajajien ponnisteluja näiden vapauksien määrittelemiseksi ja suojaamiseksi. Yleensä ne voidaan erottaa helpommin ottamalla huomioon, että kansalaisoikeudet taistelevat yleensä väestön eri ryhmien puolesta, kun taas kansalaisvapaudet liittyvät todellisiin oikeuksiin, joita ihmiset taistelevat turvatakseen.
Kansalaisoikeudet ovat tyypillisesti niitä oikeuksia, joita tietyn maan tai yhteisön yksilöt hakevat ja joita kohdellaan epäoikeudenmukaisesti tietyllä tavalla. Esimerkiksi Yhdysvaltojen historiassa on lukuisia esimerkkejä eri ryhmien kamppailuista yhdenvertaisen kohtelun ja lain mukaisen suojelun varmistamiseksi, jotta kaikilla ihmisillä olisi kansalaisoikeudet. Eri etniset vähemmistöt, naiset ja vammaiset ovat kaikki taistelleet yhdenvertaisen kohtelun varmistamiseksi työnantajien, hallituksen ja oppilaitosten puolesta. Vaikka kansalaisoikeudet ja kansalaisvapaudet ovat jonkin verran samankaltaisia, jos naiselle maksetaan vähemmän kuin miehelle pelkästään sukupuolensa vuoksi tai jos joku siirtyy ylennykseen etnisyytensä vuoksi, se olisi kansalaisoikeuskysymys.
Nämä kaksi usein eroavat toisistaan siinä, miten nämä erilaiset vapaudet ilmaistaan. Kansalaisoikeudet liittyvät usein siihen, miten muut kohtelevat ihmisiä, kun taas kansalaisvapaudet viittaavat todellisiin vapauksiin, joista ihmiset haluavat nauttia. Esimerkiksi Yhdysvalloissa sananvapautta, äänioikeutta ja oikeudenmukaista ja nopeaa oikeudenkäyntiä pidetään kansalaisvapautena. Kun tietyn sukupuolen tai etnisyyden omaava henkilö on joutunut taistelemaan jostakin näistä kansalaisvapauksista, kuten äänioikeudesta, sitä on pidetty kansalaisoikeuskysymyksenä.