Kasvitieteelliset puutarhat ja taimitarhat kasvattavat ja hoitavat kasveja, mutta eri tarkoituksia ajatellen. Lyhyesti sanottuna kasvitieteellinen puutarha on yleensä voittoa tavoittelematon laitos, jolla on jatkuvasti kasvava ja kehittyvä kasvien kokoelma laajoilla perusteilla, joita ihmiset voivat kävellä. Päiväkoti toisaalta kasvattaa suuren kasvien varaston myytäväksi maisemanhoitajille, yleisölle ja instituutioille. Molemmat tarjoavat merkittävän panoksen yhteiskuntaamme.
Kasvitieteellisen puutarhan käsite on ollut olemassa vuosisatojen ajan. Tutkimuskaudella monilla johtavilla valloilla oli suuria kasvitieteellisiä puutarhoja, joissa oli eksoottisia kasveja, jotka tutkijat olivat tuoneet takaisin. Kasvitieteellinen puutarha oli paikka kasvattaa, ylläpitää ja näyttää lukuisia kasvilajeja. Monet tutkijat käyttivät kasvitieteellisiä puutarhoja kasvien välisten suhteiden tutkimiseen. Kasvitieteellistä puutarhaa, jossa on runsaasti puumaisia kasveja ja puita, kutsutaan arboretumiksi.
Nykyaikaisessa kasvitieteellisessä puutarhassa on usein laaja kokoelma, joka on hajonnut alueellisesti tai geneettisten suhteiden perusteella. Vierailijoille annetaan opas kasvitieteelliseen puutarhaan ja heitä kannustetaan kävelemään ja tutkimaan kokoelmia. Sen lisäksi, että kasvitieteellinen puutarha on kaunis hengähdystauko jokapäiväisestä elämästä, se on myös opettavainen ja tarjoaa tietoa kokoelmasta ja luonnosta yleensä.
Kasvitieteellistä puutarhaa käytetään myös uhanalaisten kasvilajien tutkimiseen ja säilyttämiseen. Erityisesti Brasilian sademetsän kaltaisilla alueilla, joilla metsät häviävät nopeasti, tutkijat pyrkivät säilyttämään kasvilajit ennen kuin ne häviävät ikuisesti. Kasvitieteellinen puutarha, aivan kuten eläintarha, voi kasvattaa ja säilyttää lajeja, jotka eivät selviä luonnossa.
Tutkijat käyttävät kasvitieteellisiä puutarhoja tutkimaan myös kasvien lääkinnällisiä ominaisuuksia, tunnetuimmin Chelsean fyysisessä puutarhassa. Esimerkiksi kun jesuiitat toivat cinchona-puun Eurooppaan Etelä-Amerikasta, tutkijat tutkivat ja viljelivät puuta ja sen arvokasta kiniinipitoista kuorta arboretumeissa. Kasvitieteelliset puutarhat tarjoavat yhteiskunnallemme lukuisia palveluita: kasvatus-, luonnonsuojelu- ja lääketieteellisiä sekä esteettisiä.
Päiväkoti kasvattaa kasveja kaupalliseen myyntiin. Vaikka monet kasvitieteelliset puutarhat sisältävät pienen lastentarhan ja museomyymälän, ne on yleensä suunniteltu täydentämään kasvitieteellisen puutarhan tuloja, kun taas kaupallinen lastentarha on voittoa tavoitteleva yritys. Kasvavassa ja metsien häviämässä maailmassa taimitarhat jakavat kasveja, puita, pensaita ja kaikkea siltä väliltä vihreyden nälkäiselle maailmalle.
Jotkut taimitarhat ovat erikoistuneet tiettyyn perheeseen tai kasvityyppiin, kuten ruusut tai varjopuut. Toisilla on laaja ja monipuolinen kanta, joka on usein järjestetty puutarhaan tekemään kasveista houkuttelevampia ja antamaan asiakkaille käsityksen siitä, miltä eri kasvit näyttävät yhdessä. Taimitarhat eivät ole vain erikoistuneet koristekasveihin – monet myyvät myös alkuvihanneksia, hedelmäpuita ja niin edelleen. Yleensä lastentarhan henkilökunta on hyvin perehtynyt kantaan ja haluaa auttaa uusia puutarhureita.