Kiinteät ja muuttuvat kustannukset muodostavat yrityksen tai organisaation kokonaiskustannukset. Yritys tai organisaatio voi merkitä suurimman osan kuluista joko kiinteiksi tai muuttuviksi kustannuksiksi, mukaan lukien henkilöstön palkat, tarvikkeet, vuokra ja kaikki muut ostokset tai laskut. Kustannukset, jotka eivät muutu palvelumäärän tai tarjottujen tavaroiden määrän perusteella, ovat kiinteitä kustannuksia, kun taas muuttuvat kustannukset voivat nousta tai laskea riippuen palvelun tai tuotettujen tavaroiden määrästä. Molemmat kustannustyypit ovat välttämättömiä huomioita suoritettaessa erokustannusanalyysiä.
Kustannukset, kuten vuokra ja henkilöstön palkat, ovat kiinteitä kustannuksia, koska ne eivät muutu palvelun tai tuotettujen tavaroiden määrän mukaan. Esimerkiksi vuokra on maksettava vuokratusta myymälästä riippumatta siitä, kuinka monta myyntiä yrityksellä on. Samoin palkka tai tuntipalkkaa saava tehdastyöläinen ei ansaitse enemmän tai vähemmän rahaa tehtaan tuottaman tavaran määrän perusteella. Vuokrat ja palkat ovat kaksi yleistä kiinteää kustannusta, mutta myös muut kulut, kuten poistot, kuuluvat tähän luokkaan.
Muuttuviin kustannuksiin sisältyvät yleensä toimintaan tarvittavat tarvikkeet, jälleenmyyntiin ostetut tavarat ja muut kustannuserät, jotka vaihtelevat myynnin määrän, tarjotun palvelun määrän tai tuotettujen tavaroiden määrän mukaan. Esimerkiksi ravintolan ruoka on muuttuva hinta, koska raaka -aineisiin käytetty määrä liittyy siihen, kuinka paljon ravintolaa asiakkaille myydään. Erät, kuten noutosäiliöt, ovat myös vaihtelevia kustannuksia.
Kustannuksia, kuten sähköä, voi joskus olla vaikea luokitella. Jos tehtaan teho kasvaa, se voi käyttää enemmän sähköä. Yritys voi odottaa maksavansa vähimmäismäärän riippumatta tuotettujen tavaroiden määrästä, mutta määrä voi kasvaa tuotannon perusteella kuten muuttuvat kustannukset. Yritykset käyttävät joskus termiä sekakustannukset, kun kiinteiden ja muuttuvien kustannusten erottamisessa ilmenee vaikeuksia. Tietyntyyppisten taloudellisten analyysien suorittaminen voi vaatia yrityksen asettamaan sekakustannukset joko kiinteään tai muuttuvaan luokkaan.
Kiinteiden ja muuttuvien kustannusten erottaminen on tärkeää yrittäjille. Erilainen kustannusanalyysi edellyttää, että kustannukset luokitellaan ja käsitellään eri tavalla yksittäisten rahoituspäätösten yhteydessä. Näitä luokkia käytetään erilaisiin kustannusanalyyseihin, mukaan lukien kannattavuusanalyysi ja marginaalihinnoittelu. Kannattavuuspisteiden laskenta on myös erittäin yleinen käyttö kiinteille ja muuttuville kustannuksille, koska yritysten on löydettävä kattokerroin määrittääkseen palvelun määrän, joka niiden on tarjottava rahan menettämisen estämiseksi.