Klassisen ja instrumentaalimusiikin välisen eron selvittäminen johtuu kummankin muodon määrittelystä, ja sen tarkkaa esittämistä voi olla vaikea sanoa. Klassisella musiikilla on useita määritelmiä. Se voi viitata tietyn alueen tai maan musiikkiin, kuten klassiseen romanialaiseen musiikkiin, tai länsimaisen musiikin tuotannon tiukkaan ajanjaksoon vuosina 1750–1820, joka ilmaistiin erilaisilla instrumenteilla, soittimien järjestelyillä ja laulutuotannolla. Klassisen musiikin aikakauden säveltäjiä ovat Mozart ja Beethoven.
Joskus ihmiset käyttävät ”klassista musiikkia” viittaamaan mihin tahansa musiikkiin, joka on kirjoitettu ennen 20 -luvun alkua ja jota orkesteri tai sinfoninen bändi voi esittää. Klassista musiikkia voivat olla oopperat, soolot ja pienet sovitukset kamariorkesterille, kvartetille, kvintetille tai triolle. Tässä tapauksessa ero klassisen ja instrumentaalimusiikin välillä on instrumentit: sähkökitarat, syntetisaattorit tai kaikki 20 -luvun alun jälkeen kehitetyt instrumentit olisivat esimerkkejä niistä, jotka pystyvät tuottamaan instrumentaalista mutta ei klassista musiikkia.
Kun verrataan näitä kahta, voi olla hyödyllistä tarkastella instrumentaalimusiikkia, joka on tuotettu klassisen musiikin tyyliin mutta kirjoitettu 20 -luvun jälkeen. Tässä tapauksessa ero perustuu aikakauteen. Jotkut nykyaikaisista elokuvista ovat esimerkiksi instrumentaalimusiikkia, joka muistuttaa klassisesta aikakaudesta. Tässä modernin elokuvan partituuri saattaa kuulostaa klassiselta musiikilta, mutta ei siksi, että se on kirjoitettu äskettäin.
Instrumentaalimusiikki on tiukimmin määritelty instrumentilla soitettua musiikkia. Jotkut pitävät ihmisen ääntä instrumenttina, mutta toiset eivät, joten vain klassinen musiikki ilman laulua on instrumentaali. Vaikka ääni kuuluisi instrumentaalimusiikin määritelmään, monia nykyaikaisia bändejä ei silti luokitella instrumentaaliksi. Lisäksi niitä ei pidettäisi klassisina, varsinkin jos he soittivat eri tyylilajeissa, kuten rock tai ska.
Kun instrumentaali tarkoittaa ilman laulusäestystä, kaikki musiikki, joka on sävelletty ilman laulua, olisi instrumentaali. Tässä tapauksessa ero klassisen ja instrumentaalimusiikin välillä tulee pienistä yksityiskohdista ja siitä, kuinka tiukka määritelmä on kummassakin muodossa. Joillekin kaikki klassinen musiikki, laulu tai ei, on instrumentaali. Toisille instrumentaalimusiikki tarkoittaa ilman laulua, joten vain osa klassisesta musiikista kelpaa. Muiden välillä ei ole eroa, koska molemmat tyylilajit tuotetaan soittimilla.