Maailmankaikkeudessa on melko vähän esineitä, jotka voivat aiheuttaa todella, todella huonon päivän maapallolla, mukaan lukien harvinainen komeetta tai suuri asteroidi. Useimmat meteorit eivät kuitenkaan ole kovin korkeita tähtitieteilijän pelottavien avaruusolentojen mittakaavassa. Komeetan ja meteorin välillä on useita eroja niiden yleisestä kokoonpanosta rooleihin, joita he pelaavat maailmankaikkeudessa.
Komeetta on taivaankappale, jonka uskotaan koostuvan pääasiassa avaruuspölystä ja jäätyneistä kaasuista. Asiantuntijat ajattelevat, että he ovat syntyneet jonnekin maailmankaikkeuden ulkopuolelle, eivätkä ne liity lainkaan aurinkokuntamme muodostumiseen. Komeetta seuraa kiertorataa, joka voi tuoda sen lähelle tähteä, kuten aurinkoa, ja kun se lähestyy tähteä, osa sen jääydimestä voi sulaa ja vapauttaa pölykokoisia hiukkasia. Tämä sykli voi jatkua miljoonia vuosia.
Meteori on toisaalta hieman kallio tai muu roska, eikä se seuraa Auringon kiertorataa. Sillä on jopa eri nimi, kun se kelluu ulkoavaruudessa – sitä kutsutaan meteoroidiksi. Se tunnetaan vain meteorina, kun se tulee maan ilmakehään.
Kun Maa kulkee komeetan polun tai roskikentän läpi, yksittäiset meteoroidit osuvat tai hyppäävät ilmakehän ensimmäisten kerrosten yli. Maan tarkkailijoilla voi olla onni nähdä viimeiset sekunnit tämän roskan olemassaolosta, kun se raidoittaa taivaalla ja palaa. Toisin kuin komeetta, meteoriitti ei palaa useita vuosia myöhemmin.
Komeetta kulkee harvoin muutaman miljoonan mailin etäisyydellä Maasta, kun taas meteorin täytyy määritelmänsä mukaan osua maan ilmakehän ensimmäisiin kerroksiin. Komeetan saapuminen voidaan ennustaa jossain määrin tarkasti, ja se näkyy harvoin paljaalla silmällä. Meteorit voivat päästä maapallon ilmakehään milloin tahansa päivällä tai yöllä ja suihkun aikana, ei ole epätavallista nähdä kymmeniä tai jopa satoja niitä muutaman tunnin kuluessa.
Tutkijat antavat komeetoille virallisia nimiä tunnistamiseen, kuten Swift-Tuttle, Hale-Bopp tai Halley’s Comet. Muutamat suuret asteroidit voivat saada myös tunnistavia nimiä, mutta meteorit eivät. Lähes kaikki nämä esineet lakkaavat olemasta, kun ne ovat tulleet maan ilmakehään, vaikka harvat harvat pääsevät maahan. Kun se on joutunut kosketuksiin maan pinnan kanssa, se tunnetaan meteoriitiksi. Vaikka komeetta voi koostua avaruuspölystä, orgaanisista materiaaleista ja jäästä, useimmat meteorit sisältävät alkuaineita, kuten rautaa, sekä epäorgaanisia mineraaleja, kuten kvartsia.