Paikallisverkko (LAN) on yksityinen verkko, joka yhdistää tietokoneet yhteen paikkaan, kuten yksityiseen asuntoon tai toimistorakennukseen. Lähiverkon luominen mahdollistaa tiedostojen, ohjelmistojen ja laitteiden, kuten tulostimien ja faksilaitteiden, jakamisen lähiverkossa olevien käyttäjien kesken. Internet on sitä vastoin maailmanlaajuinen, julkinen laajakaistaverkko (WAN), joka yhdistää miljoonia pienempiä verkkoja yli miljardiin tietokoneeseen, jotka on yhdistetty milloin tahansa. Perusero lähiverkon ja Internetin välillä on sitten se, että lähiverkko on yksityinen ja paikallinen, kun taas Internet on julkinen ja maailmanlaajuinen.
Lähiverkko voi helpottaa tiedostojen ja resurssien jakamista yhdistämällä tietokoneet yhteen reitittimen kautta tunnetun keskuslaitteen kautta. Reititin toimii välivaiheena ja ohjaa dataliikennettä lähiverkossa. Tietokoneet voidaan kytkeä reitittimeen Ethernet -kaapelilla tai reititin voi kommunikoida langattomasti radioaaltojen avulla.
Internet yhdistää miljoonia verkkoja T1 -puhelinlinjojen, kuitukaapelin ja muiden tekniikoiden kautta. Lähiverkon ja Internetin yhteinen piirre on, että molemmat käyttävät reitittimiä liikenteen ohjaamiseen. Internet -reitittimet ohjaavat liikennettä Internetin kautta ja LAN -reititin ohjaa liikennettä lähiverkossa.
Internet -yhteys on vaihtoehto, joka voidaan haluttaessa liittää lähiverkkoon. Keskusmodeemi on joko kytketty tai integroitu reitittimeen ja tarjoaa yhdyskäytävän lähiverkon ja Internetin välillä. Yhdyskäytävässä on tyypillisesti palomuuri, joka toimii yksisuuntaisena venttiilinä ja estää ei-toivotun julkisen liikenteen pääsyn lähiverkkoon. Palomuuri sallii vain sellaisten tietojen virtaamisen, jotka on erityisesti pyydetty lähiverkossa olevista tietokoneista.
Hieman paradoksaalisesti on tilanteita, joissa lähiverkko on asetettu vain Internet -yhteyden tarjoamiseksi. Tämä on kätevää kotitalouksille, joilla on kaksi tai useampia tietokoneita, mutta jotka haluavat jakaa vain Internet -tilin, ei mitään muuta. On helppo nähdä, kuinka lähiverkon käyttäminen tähän tarkoitukseen voi johtaa virheelliseen olettamaan, että lähiverkko ja Internet ovat sama asia.
Kunnat, jotka tarjoavat ilmaisen, langattoman julkisen Internet -yhteyden, käyttävät sitä lähiverkossa, joka tunnetaan teknisesti nimellä Municipal Area Network (MAN). Kampusalueverkko (CAN) on lähiverkko, joka on laajennettu kattamaan kampuksen alueet ja joka tarjoaa yleisesti paikallisia resursseja ja pääsyn Internetiin. Nämä suuret verkot ovat muunnelmia lähiverkosta, vaikka ne ovat edelleen paikallisia.
LAN -verkon paljastaminen Internetiin aiheuttaa tietoturvariskejä. Hakkerit saattavat löytää tien palomuureilta, ja lähiverkossa olevat käyttäjät voivat tietämättään ladata tiedostoja, jotka sisältävät viruksia, troijalaisia, vakoojarobotteja, keyloggereita tai muita haittaohjelmia. Kun yksi lähiverkon tietokone on saanut tartunnan, tartunta voi kulkea nopeasti koko lähiverkossa. Internet -yhteys saattaa myös häiritä työntekijöitä, jotka eivät sitä vaadi.
Koska lähiverkkoa käytetään niin usein yhdyskäytävänä Internetiin, on helppo ajatella lähiverkkoa ja Internetiä synonyymeinä. Lähiverkko ei kuitenkaan vaadi Internet -yhteyttä, ja sen ainoa tarkoitus voi olla tiedostojen siirtäminen helposti tietokoneiden välillä, jotka ovat lähellä toisiaan, tai tulostimien, faksilaitteiden tai muun laitteiston jakaminen.