Taloustieteessä keskeisiä eroja masennuksen ja taantuman välillä on. Esimerkiksi Yhdysvalloissa viimeinen todellinen masennus oli 1930 -luvun suuri lama. Yhdysvaltain talous on kuitenkin kokenut usein taantumia.
Yleensä talouden taantuma on paljon lievempi kuin masennus. Sille on ominaista maan bruttokansantuotteen (BKT) lasku yli neljänneksen vuodessa. BKT: n laskun lasketaan olevan alle 10%.
Myös talouden taantuma mitataan yleensä neljännesvuosina eikä kokonaisina vuosina. Masennus mitataan BKT: n laskuna 10% tai enemmän tiettynä vuonna. Siten ei voida kuvata tarkasti yli 10%: n laskua neljänneksen aikana masennukseksi, ellei samat olosuhteet ole olemassa vuoden ajan.
Jos taloudellinen tilanne paranee vuoden viimeisellä neljänneksellä ja BKT: n lasku kasvaa, vuoden katsotaan olevan taantumassa. Jos BKT on kuitenkin laskenut tasaisesti ja vuoden yhteenlaskettu BKT laskee vähintään 10%, vuotta pidetään lamana.
Taantumia esiintyy yleensä useammin kuin masennuksia, koska maan talous on suhteellisen heikkoa, ja pienet muutokset tai shokit, kuten dot.com -räjähdys, vähentävät menoja, jotka pienentävät BKT: tä alle 10%. Yleensä monipuolinen talous toipuu tämän tyyppisestä shokista suhteellisen nopeasti, koska on olemassa muita tapoja käyttää rahaa.
Dot.com -taantuma kesti useita vuosia. Jotkut ihmiset kutsuivat tätä virheellisesti masennukseksi. Se ei pienentänyt BKT: tä enempää kuin 10%, joten talous oli taantumassa eikä masentunut.
Ihmisillä on taipumus tavoittaa termi, joka heijastaa enemmän kuin sen todellinen merkitys. Viittaaminen masentuneeseen talouteen herättää masennusta, jota ihmiset kohtaavat, kun heidän on ansaittava vähemmän, käytettävä vähemmän tai investoitava vähemmän. Taantuma näyttää neutraalilta tai positiivisemmalta verrattuna.
Joskus ihmiset käyttävät tarkoituksellisesti termejä negatiivisen tai positiivisen käänteen heikkenemiseen taloudellisissa olosuhteissa. Poliitikko, joka tukee tiettyä talouspolitiikkaa, saattaa kutsua masennusta taantumaksi vähentääkseen vastuuta huonosta politiikasta. Talouspolitiikan vastakkaisella puolella oleva poliitikko voi kutsua taantumaa masennukseksi liioittaakseen sitä, missä määrin politiikka vaikuttaa ihmisiin.
Todellisuudessa masennusta ja taantumaa voidaan kuitenkin mitata melko erityisillä termeillä, ja taloustieteilijät usein korjaavat näennäisesti niitä, jotka käyttävät sanoja väärin.