Sekä porrastettu potentiaali että toimintapotentiaali johtuvat plasmakalvon lepopotentiaalin depolarisaatiosta. Tämän depolarisaation vahvuus merkitsee erot luokitellun potentiaalin ja toimintapotentiaalin välillä. Arvioidut potentiaalit ovat heikoimpia näistä kahdesta, mutta niillä on kyky tuottaa toimintapotentiaalia.
Luokiteltu tai paikallinen potentiaali on lepopotentiaalin depolarisaatio ärsykkeen vuoksi, joka kohdistuu vain yhteen plasmakalvon alueeseen. Tämä muutos voi johtua molekyyleistä, jotka sitoutuvat reseptoreihin, mekaanisesta stimulaatiosta tai kalvon varauksen, lämpötilan tai läpäisevyyden muutoksesta. Potentiaalin suuruus riippuu ärsykkeen voimakkuudesta ja taajuudesta. Nämä potentiaalit voivat kantaa vain lyhyen matkan plasmakalvoa pitkin ja heikentyä sitä kauemmas.
Jos kalvolle on jo sovellettu yhtä paikallista ärsykettä eikä se ole vielä palannut lepotilaan, kun toista paikallista ärsykettä käytetään, nämä kaksi ärsykettä voivat yhdistyä. Tämä luo suuremman potentiaalin, joka voi kulkea pidemmälle kalvoa pitkin. Kun luokitellut potentiaalit kasvavat edelleen, ne voivat depolarisoida kalvon sen kynnyksen jälkeen. Kynnyksen saavuttamisen jälkeen luodaan toimintapotentiaali.
Toimintapotentiaali on seurausta kalvon suuresta depolarisaatiosta, joka saa sen saavuttamaan kynnyksen. Tämän jälkeen toimintapotentiaali syntyy eikä sitä voida estää; Tätä kutsutaan kaikki tai ei mitään -periaatteeksi. Joko on tarpeeksi depolarisaatiota aiheuttamaan toimintapotentiaali, joka kulkee kaikkien kolmen vaiheen läpi, tai ei.
Kynnyksen saavuttamisen jälkeen kalvo käy läpi depolarisaatiovaiheen, jossa natriumionit tulevat nopeasti soluun. Tämä saa latauksen positiivisemmaksi. Repolarisaation toisessa vaiheessa kaliumionit virtaavat nopeasti ulos solusta, vastustavat natriumioneja ja saavat kalvon siirtymään takaisin kohti lepäävää negatiivista varaustaan.
Tässä vaiheessa natriumionit eivät enää pääse soluun, mutta jotkut kaliumionit leviävät edelleen. Tämä aiheuttaa solun negatiivisemman varauksen kuin ennen, mikä sallii solun palauttaa lepopotentiaalinsa ennen kuin se lähetetään toiseen toimintapotentiaaliin. Tämän jälkipotentiaalin aikana ärsyke voi luoda toimintapotentiaalin, mutta hyperpolarisaation vuoksi ärsykkeen pitäisi olla paljon normaalia voimakkaampi.
Sekä arvioitu potentiaali että toimintapotentiaali ovat tärkeitä kehon sisäisen viestinnän kannalta. Toimintapotentiaalit ovat tapa, jolla keho lähettää tietoa paikasta toiseen. Aivojen synapsit kommunikoivat keskenään toimintapotentiaalien kautta. Viestit aivoista lihaksille ja muille elimille lähetetään toimintapotentiaalien välityksellä välittäjäaineita käyttäen, samoin kuin viestit elimistä takaisin aivoihin.