Maailman valtamerissä on kaksi erillistä maantieteellistä aluetta – mannerjalusta ja syvä valtameri, joka tunnetaan myös syvänä tasangona. Mannerjalusta on suuri matala (alle 150 m, 500 jalkaa) meren alue, joka ulottuu noin 50 kilometrin päässä maailman mantereista. Jääkauden aikana enemmän vettä lukittuu maailman jääpeitteisiin, merenpinta laskee ja mannerjalustat paljastuvat. Kuuluisia mannerjalustan alueita ovat Siperian hylly, jonka ihmiset kerran ylittivät Amerikkaan, Sundan hylly Etelä -Kiinan merellä, Pohjanmeren hylly ja Persianlahden hylly, joiden kaikkien uskotaan olleen kerran ihmisten asuttuja .
Mannerjalustan ulkopuolella mannermainen kuori antaa valtameren kuorelle, yleensä erilaisen tektonisen levyn. Syvyys kasvaa, kun pohja on viisto 1 ° – 10 ° kulmassa. Noin 0.9 km: n (3,000 ft) syvyydessä auringonvalo ei enää pääse valtameren syvyyteen, ja paine on noin 90 kertaa suurempi kuin pinnalla, mikä vastaa Venuksen pinnan painetta. Vain tietyt eläimet voivat selviytyä tätä suuremmilla syvyyksillä, koska ekosysteemien on oltava riippuvaisia joko ylhäältä putoavasta detriitistä tai kemotrofisista bakteereista, jotka ruokkivat hydrotermisiä tuuletusaukkoja tai kylmiä vuotoja pohjassa. Täysin pimeässä ympäristössä monet eläimet kykenevät tuottamaan oman valonsa – kyky, joka tunnetaan nimellä bioluminesenssi.
Suurin osa maailman merenelävistä löytyy mannerjalustalta, jossa se on hyvin valaistu. Tähän merelliseen elämään kuuluu edustajia 37: stä kaikista 38 eläinfylasta: vain yhdestä suvusta, samettimatoista, puuttuu meriversio. Korallit ja sienet luovat värikkään pohjan, ja tuhannet kalalajit väistävät saalistajia rakkolehtimetsissä. Mannerhyllyn ulkopuolella on myös elämää, mutta suurin osa siitä on 150 metrin (500 jalan) sisällä pinnasta.
Suurimmat valtameren pohjasta peittävät tummat syvät tasangot ovat suurelta osin aavikoita, joissa ei ole elämää. Jotkut täällä elävät lajit sisältävät sukkulamatoja, jättiläisiä isopodeja ja eksoottisia alkukaloja, kuten möykkykalaa.