Ero meren ja järven välillä johtuu suurelta osin pysyvyydestä. Meri on pysyvämpi ominaisuus, kun taas järvi on suhteellisen väliaikainen. Tämä aika on suhteellinen, ja sitä on tarkasteltava miljoonien vuosien mittakaavassa.
Geologisessa mittakaavassa, joka sisältää ja mittaa muita massiivisia, hitaita tapahtumia, kuten jääkausia ja levynsiirtoja, järvi on väliaikainen ominaisuus. Järven muodostuminen voi tapahtua monella tapaa, jäätikön liikkeistä tulivuoren romahtamiseen sisäänpäin. Ajan myötä maanpinnan sisennys täyttyy vedellä, elämä asuu ja koko ekosysteemi rakennetaan. Lopulta järvi tyhjennetään, katkaistaan jokilähteistä tai kuivataan. Järven elinkaari on hyvin määritelty, ja se puolestaan erottaa meren järvestä.
Meri sen sijaan on pysyvämpi vesistö, joka yleensä kiinnittyy ainoaan suurempaan vesistöön: mereen. Meren rannikko saattaa muuttua, mutta vesistö pysyy. Koska meri on yhteydessä meriin, jotka ovat suolavettä, useimmat meret ovat myös suolavettä. Tämä ei kuitenkaan ole erottava piirre meren ja järven välillä, koska järvet ovat yleisemmin makean veden, mutta voivat olla suolaisia lähteestä ja ympäristöstä riippuen. Geologiset todisteet osoittavat, että järven makean tai suolaisen veden tila voi muuttua, kuten Mustalla merellä.
Ero meren ja järven välillä ei ole aina ollut niin selvä, ja siksi monet on nimetty väärin. Itse asiassa maailman suurin järvi on nimetty mereksi omalla nimellään. Kaspianmeri, joka sijaitsee Iranin pohjoispuolella ja Turkin itäpuolella, on sisämaassa sijaitseva vesistö, jota pidetään väliaikaisena, koska se ei tyhjene valtamereksi eikä se syö sitä. Kuten monet järvet, Kaspianmeri on uskomattoman herkkä saastumiselle ja invasiivisten lajien lisäämiselle. Joissakin tapauksissa ero meren ja järven välillä on edelleen hämärtynyt käännöksellä; kaikki nimet tai sanat eivät käänny hyvin kielestä toiseen, ja siksi vesistöjä nimitetään usein väärin.
Järven pohjan pohjassa näkyy tyypillisesti sen muodostumista ja kasvua sedimenttikerroksissa. Kuivuneet järvipohjat jättävät jälkiä niissä eläneistä kasveista ja eläimistä, saastumisesta, mineraaleista ja orgaanisen aineksen tasoista, jotka heijastavat heidän elämänsä herkkää tasapainoa. Vaikka meren rannikko voi muuttua, merenpohja on yleensä aina piilossa.