Nälkä ja aliravitsemus ovat samankaltaisia, koska molemmissa olosuhteissa keho ei saa ravintoa, jota se tarvitsee menestyäkseen ja kasvaa. Näiden kahden välillä on myös suuria eroja. Nälkä on termi, jota käytetään kuvaamaan tilaa, jossa keho ei saa tarpeeksi ruokaa, yleensä pitkään aikaan. Lopulta, jos keho pysyy tässä tilassa, se alkaa sammua. Aliravitsemus on termi, joka tarkoittaa, että keho ei saa riittävästi vitamiineja ja kivennäisaineita hyvän terveyden ylläpitämiseksi, vaikka kulutetaan tarpeeksi kaloreita. On mahdollista, että jopa lihavat voivat olla aliravittuja, jos syötävät elintarvikkeet eivät ole ravintoarvoiltaan suuria.
Monet ihmiset eivät täysin ymmärrä nälän ja aliravitsemuksen eroja, koska molempiin liittyy oikean ruokavalion ja ravinnon puute. Teknisesti nälkää kärsivät ovat myös aliravittuja, mutta ei tarvitse välttämättä jäädä ilman ruokaa kärsiäkseen aliravitsemuksesta. Länsimainen yhteiskunta, erityisesti Yhdysvallat, on täynnä vakavasti ylipainoisia ihmisiä, jotka kärsivät myös äärimmäisestä aliravitsemuksesta. He eivät ole nälkäisiä ja kuluttavat yleensä huomattavasti enemmän kaloreita kuin on tarpeen.
Terveysongelmat ovat myös erilaisia, kun verrataan nälkää ja aliravitsemusta. Kun joku on todella nälkäinen, eli hän ei syö tai ei syö tarpeeksi, keho alkaa hyödyntää sisäisiä rasva- ja vitamiinivarastojaan selviytyäkseen. Aineenvaihdunta hidastuu dramaattisesti yrittäen säästää energiaa ja polttaa vähemmän kaloreita. Lopulta vain tärkeimmät järjestelmät, kuten hengitys ja syke, pidetään käynnissä. Jos tilanne ei muutu, elinjärjestelmät lopulta sulkeutuvat ja kuolema on lopputulos.
Aliravitsemus voi myös tappaa ihmisiä, mutta paljon eri tavalla. Nälkä kieltää kehon kaloreista, rasvoista ja hiilihydraateista yleensä, joten se ei voi toimia kovin pitkään. Tämä tarkoittaa, että vitamiinien ja kivennäisaineiden puute ei ole niin tärkeää, koska kuolema tapahtuu ennen kuin keho tuntee niiden puutteen vaikutukset. Aliravitsemuksessa tämä ei ole niin.
Ne, jotka kärsivät aliravitsemuksesta, eivät välttämättä ole nälkäisiä. Monet syövät tuhansia kaloreita päivässä, mutta eivät kuluta tarpeeksi vitamiineja ja kivennäisaineita ja syövät liikaa puhdistettuja hiilihydraatteja ja jalostettuja elintarvikkeita. Tämä voi johtaa painonnousuun, väsymykseen ja ruoansulatushäiriöihin lyhyellä aikavälillä. Pitkäaikaisia tuloksia voivat olla syöpä, sydänsairaus, rasvaelimet ja diabetes. Mikä tahansa näistä tiloista voi aiheuttaa vakavia komplikaatioita ja jopa kuoleman.
Vaikka nälkä ja aliravitsemus ovat molemmat mahdollisesti hengenvaarallisia, aliravitsemus tappaa paljon hitaammin. Sairauden kehittyminen aliravittujen keskuudessa voi kestää vuosia tai jopa vuosikymmeniä. Vertailun vuoksi elimistö voi mennä vain noin kahdeksan viikkoa tai vähemmän ilman ruokaa ennen kuolemaa.
Toinen ero nälän ja aliravitsemuksen välillä on se, että nämä kaksi tilannetta esiintyvät yleensä hyvin eri puolilla maailmaa. Nälkä on epidemia joissakin kehitysmaissa esiintyvissä maissa, kun taas teollisuusmaiden ihmisillä on liikaa ruokaa, mutta he eivät syö oikeaa lajia. Monissa tapauksissa nälkää köyhissä maissa ei aina voida estää, vaikka jotkut järjestöt tarjoavat apua. Tämä ei ole niin rikkaissa maissa, koska monet ihmiset haluavat syödä runsaasti kaloreita sisältäviä, mutta vähäravinteisia elintarvikkeita. Näissä tapauksissa aliravitsemus on täysin estettävissä.