Ihmisille, jotka eivät tunne tietokoneen terminologiaa, viittaukset ohjelmistoon ja laitteistoon voivat olla hieman hämmentäviä. Perusero näiden kahden välillä liittyy rooliin, joka kullakin työkalutyypillä on tietokonejärjestelmän käytössä. Pohjimmiltaan laitteisto on laite, jota käytetään toimivan tietokoneen kokoamiseen, kun taas ohjelmisto koostuu koodeista ja ohjelmista, jotka mahdollistavat erilaisten tehtävien suorittamisen kyseisellä laitteella.
Laitteisto koostuu kaikentyyppisistä tietokonelaitteista ja -komponenteista. Tämä sisältää kiintolevyn, näytön ja kaikki lisälaitteet, kuten skannerit ja tulostimet, joita voidaan käyttää järjestelmän kanssa. Jopa laitteita, kuten näppäimistöä, johtoja ja johtoja sekä kynä -asemia, pidetään osana laitteistoperhettä. Etälaitteet, kuten levykkeet ja CDR -levyt, luokitellaan myös laitteistoiksi.
Ohjelmisto on sitä vastoin ohjelmointi, joka tarjoaa etenemissuunnitelman jokaiselle tietokoneen kiintolevyllä suoritettavalle toiminnolle. Tämän luokan työkaluihin kuuluvat tietokoneiden käyttöjärjestelmät sekä ohjelmistot, jotka on suunniteltu laskentataulukoiden, diaesitysten ja jopa sähköisten kirjeiden, käsikirjoitusten ja muiden tekstinkäsittelyasiakirjojen luomiseen. Ohjelmisto sisältää myös ohjelmat, jotka ladataan kiintolevylle joko lataamalla Internetistä tai käyttämällä ohjelmistoa CD -levyn tai muun tallennuslaitteen avulla.
Ohjelmiston ja laitteiston välinen suhde on molempia osapuolia hyödyttävä. Tehokkainta ohjelmistoa ei voida käyttää ilman oikeaa laitteistoa. Samaan aikaan täydellisesti toimiva laitteisto on hyödytön useimmille käyttäjille, ellei oikea ohjelmisto ole ladattu kiintolevylle. Tästä näkökulmasta ohjelmistot ja laitteistot suunnitellaan usein tätä ajatellen ja varmistetaan, että erityyppiset ohjelmistot ja laitteistoyhdistelmät voivat toimia kunnolla, vaikka muutamia laitteistokomponentteja päivitetään tai vaihdetaan ajan myötä.
Helppo tapa muistaa ero ohjelmiston ja laitteiston välillä on muistaa, että laitteisto viittaa aina tietokonejärjestelmään liittyviin fyysisiin koneisiin ja laitteisiin. Laitteita voidaan koskettaa ja siirtää helposti. Sitä vastoin ohjelmisto ei ole luonteeltaan fyysistä, vaan se on koodia ja ohjeita, jotka on ohjelmoitu tietokoneen laitteistojärjestelmään, jotta ne suorittavat määrätyt tehtävät. Kun laitteisto rinnastetaan kosketukseen ja ohjelmisto ideoihin tai ajatuksiin, on helppo muistaa ero ja käyttää oikeaa nimitystä, kun keskustellaan kaikesta tietokonepiireistä virustorjuntaohjelmiin.