Paraplegia ja quadriplegia ovat molemmat vakavia tiloja, joihin liittyy kehon osittainen halvaus. Paraplegian tapauksessa potilas halvaantuu vyötäröstä alaspäin, kun taas nelijalkaisella on halvaus, joka vaikuttaa kehoon niskasta alaspäin. Halvaus johtuu selkäydinvammasta, ja se voi olla osittainen tai täydellinen riippuen vamman luonteesta ja hoidosta. Yhdysvaltain presidentti Franklin D.Roosevelt on tunnettu esimerkki halvaantumisesta; tiedemies Steven Hawking on nelijalkainen.
Kolme asiaa voi johtaa paraplegiaan tai kvadriplegiaan: sairaus, trauma ja synnynnäiset sairaudet. Paraplegicilla on selkäydinvamma alemmassa selkärangassa, mikä aiheuttaa tunteen ja liikkuvuuden heikkenemisen jaloissa ja alavartalossa; monissa tapauksissa paraplegikoilla on ongelmia alavartalonsa sisäelimissä, kuten rakkoissa. Nelijalkaisella on suurempi selkärangan vamma, yleensä kohdunkaulan selkärangassa, ja käsivarsien ja jalkojen liikkuvuuden rajoittumisen lisäksi hänellä voi olla useita ongelmia, jotka liittyvät sisäelinten hallinnan puutteeseen.
Sairaudet, kuten poliomyeliitti, kuppa, Lou Gehrigin tauti ja multippeliskleroosi, on yhdistetty täydelliseen tai osittaiseen halvaantumiseen. Trauma, kuten ampumahaava tai raskas putoaminen, voi myös vahingoittaa selkäydintä, kun taas synnynnäiset olosuhteet, kuten selkäranka, aiheuttavat ongelmia syntymästä lähtien. Kaikissa tapauksissa, mitä nopeammin ongelma diagnosoidaan, sitä parempi ennuste potilaalle. Paraplegiaa ja quadriplegiaa ei voida parantaa, mutta hoito voi hidastaa ja vähentää selkäydinvaurioiden laajuutta, mikä lisää potilaan liikkuvuutta.
Täysin halvaantunut parapleginen ei voi liikuttaa jalkoja ollenkaan, eikä hänellä ole tuntemusta. Osittainen halvaus voi antaa paraplegisen liikuttaa varpaita tai jalkoja, mutta yleensä vain suurella vaikeudella. Nelipleegisten, tunnetaan myös nimellä tetraplegics, osittainen halvaus on paljon yleisempi, koska täydellinen halvaus merkitsisi sitä, että potilaan sisäelimet eivät voisi toimia, mikä edellyttäisi laajaa tukihoitoa lääketieteellisiltä laitteilta.
Nelijalkainen tai halvaantunut voi olla haastavaa. Halvaus vaarantaa potilaan useisiin terveysongelmiin, kuten murtumiin, keuhkokuumeeseen, infektioihin, haavaumiin ja sydän- ja verisuonitauteihin. Tukeva hoito voi olla tarpeen, etenkin nelijalkaisille. Monet halvaantuneet ihmiset elävät kuitenkin hyvin tyydyttävää ja joskus aktiivista elämää; sekä nelijalkaiset että paraplegikot voivat kilpailla esimerkiksi paralympialaisissa, ja jotkut paraplegikot nauttivat aktiviteeteista, kuten äärimmäisistä pyörätuolilajeista ja parahevosurheilusta.