Pilvipalvelut ja virtualisointi ovat kaksi laskentamenetelmää, jotka yrittävät hyödyntää tietokonelaitteistoa tehokkaammin. Pilvipalvelut ovat Internet-pohjaisen laskennan muoto, joka tuottaa resursseja, kuten tallennustilaa ja käsittelyaikaa käyttömaksullisesti. Virtualisointi luo simuloituja resursseja ja mahdollistaa yhden laitteiston tarjota useita palveluita kerralla. Molemmat vaihtoehdot voivat säästää rahaa käyttämällä tietokonelaitteistoa tehokkaammin. Ensisijainen ero näiden kahden välillä on se, että pilvipalveluja käyttävät fyysiset resurssit ovat pilvipalveluntarjoajan omistuksessa, kun taas virtualisointia käyttävä yritys ylläpitää edelleen palvelimia ja tietokonelaitteistoja omissa palvelinkeskuksissaan.
Pilvipalvelujen perusedellytys, joka on samanlainen kuin aiempi hyötylaskennan käsite, on, että laskentaresurssit voidaan muuttaa hyödykkeiksi ja toimittaa Internetin kautta. Yritys tai yksityishenkilö voi sitten käyttää näitä resursseja mitatulla tavalla ja maksaa vain kulutetusta prosessointitehosta ja tallennustilasta. Suuret investoinnit tietokonelaitteistoihin jätetään pilvipalvelujen tarjoajille, jotka hyödyntävät mittakaavaetuja tarjoamalla palvelujaan monille eri asiakkaille. Kääntymällä pilvipalveluntarjoajan puoleen yrityksen sisäisen tietotekniikan (IT) tukihenkilöstön tarve voi kutistua.
Virtualisointi on kokoelma tekniikoita, joiden avulla simuloidut laskentaresurssit voidaan korvata kalliimmilla fyysisillä resursseilla. Monet organisaatiot ovat käyttäneet tätä lähestymistapaa luodakseen monia erilaisia palvelimia yhdeksi fyysiseksi laitteistoksi, joka esittää simuloidun laitteistosarjan kahdelle tai useammalle käyttöjärjestelmälle. Virtualisointi voi tapahtua monella eri tavalla, ja joissakin tapauksissa se näyttää paljon pilvipalveluilta. Esimerkiksi virtualisoitu tiedostojärjestelmä kokoaa useita fyysisiä kiintolevyjä yhdeksi virtuaaliseksi levyksi. Yritykset pitävät pilvipalvelua ja virtualisointia usein kahtena eri vaihtoehtona, mutta monet pilvipalveluntarjoajat käyttävät laajasti virtualisointia omissa konesaleissaan.
Sekä pilvilaskenta että virtualisointi voivat säästää rahaa käyttämällä laskentaresursseja tehokkaammin. Aiemmin monien yritysten palvelimet ja tietokoneet olisivat täysimääräisesti käytössä vain hyvin lyhyitä aikoja, jolloin kysyntä on suuri, ja ne olisivat alikäytettyjä suurimman osan ajasta. Pilvipalvelut ja virtualisointipalvelut tasapainottavat resurssien kysyntää ja tarjontaa tehokkaammin, jolloin tietokonelaitteisto pystyy hyödyntämään suurimman potentiaalinsa.
Keskeinen ero pilvilaskennan ja virtualisoinnin välillä on fyysisten laskentaresurssien sijainti. Yritykset, jotka ostavat resursseja pilvestä, tarvitsevat kolmannen osapuolen hallita ja suojata tietojaan, kun taas virtualisointi voi tapahtua organisaation omissa tiloissa. Yrityksille, jotka haluavat tai tarvitsevat fyysistä valvontaa tietoihinsa, voidaan luoda yksityinen pilvi, jolla on monia samoja etuja kuin julkisella pilvellä, yrityskeskukseen tai yritysverkkoon. Jotkut yritykset ovat myös alkaneet käyttää “hybridipilveä”, joka ulkoistaa ei-kriittiset palvelut ja tiedot pilvipalveluntarjoajille pitäen samalla arkaluonteista materiaalia talossa.
Yksi julkista pilvipalvelua käyttävän yrityksen eduista on kyky laajentaa nopeasti tietojenkäsittelyresurssien käyttöä. Fyysistä laitteistoa ei voi ostaa, asentaa tai ylläpitää, ja lisäresursseja voi ostaa pilvipalveluntarjoajalta lähes välittömästi. Tämä dynaaminen skaalautuvuus on strateginen etu nopeasti kasvaville pienille ja keskisuurille yrityksille. Virtualisoidut palvelut voidaan ottaa käyttöön ja poistaa käytöstä kysynnän muutosten vuoksi, mutta niitä rajoittavat viime kädessä käytettävän tietokonelaitteiston teho.