Tuomioistuimet ottavat huomioon monia eri asioita tehdessään tuomiota tietyssä asiassa. Vaikka on totta, että lain kirjain ratkaisee suurimman osan tapauksista, on tilanteita, joissa subjektiiviset tekijät tulevat voimaan ja tuomarilla on laaja harkintavalta tehdä päätöksensä. Tällaista päätöksenteon perustetta kutsutaan poliittiseksi tuomioksi ja sitä käytetään erilaisissa olosuhteissa. Poliittisen tuomion ja oikeudellisen tuomion välillä on selvä ero, mutta se on hieno viiva, ja se kuvataan parhaiten esimerkeillä.
Poliittinen tuomio on perusta oikeudelliselle päätökselle, jossa otetaan huomioon tekijät, jotka eivät kuulu lain suoraan tulkintaan. Usein poliittisia päätöksiä voidaan tehdä lainsäätäjän oletetun aikomuksen perusteella. Jos esimerkiksi on olemassa laki, joka kieltää tietyn laitoksen poistamisen maasta sen vuoksi, että kasvi on vaarassa vaarantua, lain kirjaimessa todetaan todennäköisesti, että poisto on lain vastaista. Jos kasvitieteilijä, joka kerää näytteitä kasveista käytettäväksi tutkimuksessa, jonka tarkoituksena on kehittää menetelmä kasvin suojaamiseksi taudilta, joka aiheuttaa sen vaaran, tuomari voi käytännössä syyttää syytettä. .
Toinen tyypillinen tilanne, joka johtaisi poliittiseen päätökseen, jolla on keskeinen rooli tuomioistuimen lopullisessa päätöksessä, on se, jos tiettyjen sääntöjen täytäntöönpanolla olisi objektiivisesti kielteisiä vaikutuksia. Tämä on yleistä sopimusriidoissa, joissa tuomarilla on harkintavaltaa panna täytäntöön tiettyjä sopimuslausekkeita. Esimerkiksi kilpailukielto, jonka työntekijä allekirjoittaa, kun hän aloittaa työnsä yrityksen kanssa, voi olla käytännössä täytäntöönpanokelvoton. Tuomari harkitsee todennäköisesti maantieteellistä aluetta, jota kilpailukieltosopimus koskee, sekä aikaa, jonka työntekijän on odotettava vastaavan työn löytämistä sen jälkeen, kun hänen työsuhteensa päättyy yrityksen kanssa, päättäessään siitä, onko se täytäntöönpanokelpoinen. Jos sopimuksen ehdot ovat erityisen epäoikeudenmukaisia, tuomari voi kieltäytyä sen täytäntöönpanosta tällaisen poliittisen tuomion perusteella.
Poliittisen tuomion ja oikeudellisen tuomion välinen ero voidaan keksiä päätöksen perustelujen lähteeseen. Jos tuomio johtuu lain suorasta tulkinnasta, se on oikeudellinen tuomio. Esimerkiksi edellisessä kilpailukieltoa koskevan esimerkin esimerkissä harkitse toista skenaariota, jossa lainkäyttöalueella, jossa sopimusta sovelletaan, on laki, joka kieltää kilpailukieltosopimukset. Jos tuomioistuin katsoo, että sopimus ei ole täytäntöönpanokelpoinen tämän lainsäädännön perusteella, se merkitsee oikeudellista tuomiota.