Ero putkimiesten ja putkiasentajien välillä on yleensä mittakaavassa ja taidoissa. Vaikka molemmat työskentelevät eri materiaaleista valmistettujen putkien ja venttiilien kanssa, putkimiehet harjoittavat yleensä asuin- tai kevyen teollisuuden putkistojärjestelmiä juomaveden, jätteiden hävittämisen ja lämmityksen/jäähdytyksen osalta. Putkistamot, joita kutsutaan myös höyrysuuttimiksi, toimivat pääasiassa teollisissa, kaupallisissa tai sotilaallisissa sovelluksissa.
Putkiasentajan työhön vaadittavat taidot ovat laajemmat ja usein vaativammat kuin putkimiehen. Putkimies on ammattitaitoinen ammattilainen, joka on koulutettu lukemaan piirustuksia ja työskentelemään materiaalien, kuten PVC: n, kuparin ja galvanoidun putken kanssa, sekä muodostamaan ja liittämään nämä putket kierteillä, liimalla ja juotoksella. Putkiliitännän rakentamisen lisäksi putkimies asentaa kalusteet, kuten pesualtaat, wc: t, hanat ja hanat.
Työntekijä putkiasentaja käyttää joitain näistä taidoista ja materiaaleista työssään, mutta hän työskentelee myös erityisten metallien ja seosten kanssa, jotka kestävät erittäin korkeaa painetta. Putkiliitosmateriaaleja, kuten ruostumatonta terästä, korkeahiilistä terästä ja muita seoksia, käytetään usein vaarallisten materiaalien, kuten elävän höyryn, käsittelyssä. Metalliseoksista valmistettujen korkeapaineputkien liittäminen edellyttää korkeaa ammattitaitoa erikoishitsauksessa osana putkenasentajan työtä.
Laaja valikoima putkiasentajan uraa on saatavilla esimerkiksi öljynporauksen ja -jalostuksen, merivoimien ja kauppalaivojen sekä teollisuuden aloilla. Öljyteollisuudessa putkiasentajat rakentavat putkijärjestelmiä raakaöljyn kuljettamiseksi suurilla etäisyyksillä öljykentistä jalostamoihin ja öljytuotteita jalostamoista suurkaupunkien jakelukeskuksiin. Merivoimien ja kauppalaivojen sovelluksissa putkenasentajan tehtäviin kuuluu polttoaine-, hydrauliikka- ja ilmanvaihtojärjestelmien asennus ja korjaus.
Tuotannossa tarvitaan usein sekä putkimiehiä että putkiasentajia. Putkimiehet asentavat ja ylläpitävät juomiseen, pesuun ja jätteiden hävittämiseen tarvittavat vesijärjestelmät sekä sprinklerit jäähdytykseen ja palontorjuntaan. Putkiasentajat asentavat ja ylläpitävät korkeapaineisia putkien ja venttiilien jakelujärjestelmiä, jotka voivat käsitellä erilaisia materiaaleja, mukaan lukien jännitteinen höyry, liuottimet, maali tai elintarviketeollisuuden ainesosat.
Yhdysvalloissa putkimiesten ja putkiasentajien lisenssit vaihtelevat usein osavaltioittain. Ei ole epätavallista, että putkimiehillä ja putkiasentajilla on kaksinkertainen sertifikaatti taitojen ja oppisopimuskoulutuksen päällekkäisyyden vuoksi. Monet teollisuusyritykset edellyttävät, että henkilöllä on muodollinen sertifikaatti ja kokemus ja että hän läpäisee hitsaustaitotestin ennen työn tarjoamista. Teollisuuden globalisaation kasvaessa putkiasentajan työpaikkoja on säännöllisesti saatavilla ympäri maailmaa öljykentillä, voimalaitoksissa, putkistoissa ja laivanrakennuksessa.