Sepsiksen ja aivokalvontulehduksen välillä on suuria eroja. Sepsis sisältää infektion, joka on tyypillisesti bakteeri ja joka esiintyy koko verenkierrossa. Pohjimmiltaan sepsis -potilas altistuu veren saastumiselle. Aivokalvontulehdus johtuu bakteeri- tai virusinfektiosta, joka on tulehduttanut aivokalvot. Aivokalvot koostuvat aivoja ja selkäydintä ympäröivistä suojapeitteistä.
Molemmat sepsiksen ja aivokalvontulehduksen olosuhteet ovat erittäin vakavia ja vaativat välitöntä lääketieteellistä hoitoa. Vaikka näissä olosuhteissa on eroja infektion sijainnin suhteen, molemmat vaativat tyypillisesti sairaalahoitoa. Tämä johtuu siitä, että molempiin sairauksiin liittyy myrkkyjä tuottavia mikrobeja, jotka voivat olla kohtalokkaita, jos potilas ei saa asianmukaista hoitoa.
Yksi tärkeimmistä eroista sepsiksen ja aivokalvontulehduksen välillä on kuume. Sepsiksen yhteydessä kuumetta voi olla tai ei. Aivokalvontulehdusta sairastavalla potilaalla on aina kuume. Molemmat näistä tiloista voivat aiheuttaa vakavia vilunväristyksiä, pahoinvointia ja oksentelua. Aivokalvontulehdus aiheuttaa tyypillisesti aina voimakasta päänsärkyä useimmilla potilailla.
Potilaat, joilla on heikentynyt immuunijärjestelmä, voivat saada sepsis -myrkytyksen avoimen haavan tai infektion jälkeen. Tämä voi sisältää potilaita, joilla on hankittu immuunipuutosoireyhtymä (AIDS) tai potilas, joka saa kemoterapiaa. Tämä vaste on yleisempi sepsiksessä kuin aivokalvontulehduksessa.
Toinen merkittävä ero sepsiksen ja aivokalvontulehduksen välillä on hoidossa. Viruksellisen aivokalvontulehduksen yhteydessä antibiootit eivät ole tehokkaita, ja siksi taudin täytyy kulkea eteenpäin potilaan riittävässä lepo- ja nesteannossa. Poikkeuksena tästä on bakteeri -aivokalvontulehdus, joka on aina hoidettava antibiooteilla. Sepsiksestä kärsivät potilaat tarvitsevat aina antibioottikuurin infektion hoitamiseksi.
Aivokalvontulehdus aiheuttaa lähes aina päänsärkyä ja niskan jäykkyyttä. Sepsis aiheuttaa harvoin niskajäykkyyden oireen, vaikka päänsärky on todennäköinen. Aivokalvontulehdusta sairastavat potilaat voivat kärsiä kohtauksista taudin edistyneessä vaiheessa.
Vielä yksi merkittävä ero sepsiksen ja aivokalvontulehduksen välillä on tapa, jolla ne diagnosoidaan. Ainoa varma tapa diagnosoida selkärangan aivokalvontulehduksen tapaus on tutkia selkäydinneste. Tämä tehdään suorittamalla ns. Selkäranka. Tämä neste, joka on otettu potilaan selkärangasta, tutkitaan suuritehoisella laboratoriomikroskoopilla. Teknikot etsivät selkäydinnesteessä olevaa bakteerikantaa, jonka tiedetään aiheuttavan aivokalvontulehdusta.
Sepsiksen diagnosoinnissa selkärankaa ei kuitenkaan tarvita. Sepsiksen diagnoosi tehdään tyypillisesti tutkimalla potilaan verinäyte. Valkosolut ovat tyypillisesti poissa, ja punasolut osoittavat rappeutumista. Potilaan verelle suoritetaan viljely sen selvittämiseksi, onko bakteereja aiheuttavia aineita läsnä, mikä osoittaa sepsiksen. Diagnoosin tekeminen voi kestää kahdesta viiteen päivää.