Vaikka sanoja sperma ja siemenneste käytetään joskus virheellisesti vaihdettavina termeinä, ne viittaavat selvästi erilaisiin, mutta toisiinsa liittyviin esineisiin. Ensisijainen ero siittiöiden ja siemennesteen välillä on se, että siittiöt ovat todellisia sukupuolisoluja, kun taas siemenneste on neste, jossa siittiöt sijaitsevat. Molemmat ovat välttämättömiä ihmisten onnistuneelle lisääntymiselle.
Siittiöt ovat urospuolisia lisääntymissoluja, jotka sulautuvat naispuoliseen vastineeseensa, munaan, käynnistääkseen hedelmöitysprosessin, joka lopulta vastaa lisääntymisestä. Ihmisen siittiösolu on haploidi eli se sisältää puolet tyypillisen solun kromosomeista. Tämä mahdollistaa siittiöiden ja munan, myös haploidin, yhdistelmän täyttämään diploidisolulle tyypilliset 46 kromosomia.
Kiveksissä syntyneillä siittiöillä kypsyminen kestää kuukausia. Ne koostuvat kolmesta ensisijaisesta alueesta, jotka koostuvat päästä, keskikappaleesta ja hännästä. Pää sisältää geneettistä materiaalia ja on myös suunniteltu siten, että se voi tunkeutua naarasmunaan, kun taas keskikappaleessa on organellit, jotka mahdollistavat energiantuotannon siittiöissä. Häntä on ensisijaisesti toimiva liikkumisvälineenä, mikä on tärkeä ominaisuus suhteellisen viskoosin siemennesteen navigoinnissa.
Jotkut lajit käyttävät ei -liikkuvia siittiöitä lisääntymiseen, ja tällaiset organismit eivät todennäköisesti edellytä siittiöiden mobilisointia. Toisin kuin siittiöt, siemenneste tuotetaan kivesten ulkopuolella ihmisten lantion alueella sijaitsevalla siemennesteellä. Siittiöt ja siemennesteet yhdistyvät myöhemmin ja muodostavat lisääntymiskysymyksen.
Siemennesteen koostumuksella on taipumus vaihdella lähteen mukaan, ja kyseisen henkilön biologiset ja elämäntavat voivat vaikuttaa siemennesteen eroihin miespuolisten miesten välillä. Tyypillisesti siemennesteen yleisin komponentti on aminohappojen, entsyymien ja fruktoosin seos yhdistettynä muun muassa fosforyylikoliiniin, proteiineihin ja C -vitamiiniin. Tämä seos vastaa yleensä 65-75% siementen tilavuudesta.
Loput 25–35% siemennesteestä koostuu kolmesta eri komponenttiluokasta. Ensimmäinen luokka, joka vastaa 2–5% siemennesteestä, on siittiösolujen kerääminen. Noin 25% koostuu happamasta seoksesta, joka sisältää sinkkiä, sitruunahappoa ja hapan fosfataasia. Lopuksi alle 1% siemennesteestä muodostuu rintarauhasista, jotka lisäävät galaktoosia ja limaa ja parantavat liikkuvuutta. Kaikki nämä sperman ja siemennesteen komponentit ovat välttämättömiä oikean ympäristön luomiseksi onnistuneelle lisääntymiselle.