Sosialismi ja kommunismi ovat ideologisia oppeja, joilla on monia yhtäläisyyksiä ja monia eroja. Yksi asia, jota usein esitetään sosialismin erottamiseksi kommunismista, on se, että sosialismi viittaa yleensä talousjärjestelmään ja kommunismi yleensä sekä talousjärjestelmään että poliittiseen järjestelmään. Tuotantotavat ovat julkisessa omistuksessa molemmissa järjestelmissä, mutta rahan ja resurssien jakamismenetelmät ovat erilaisia. Sosialismissa jokaiselle henkilölle jaetaan resursseja panoksensa tai työn määrän mukaan, ja kommunismissa kullekin henkilölle resursseja tarpeidensa mukaan. Monet pitävät kommunismia sosialismin “korkeampana” tai äärimmäisenä muotona.
Talousjärjestelmänä sosialismi pyrkii hallitsemaan taloutta tarkoituksellisen ja kollektiivisen sosiaalisen valvonnan avulla. Kommunismi pyrkii kuitenkin hallitsemaan sekä taloutta että yhteiskuntaa varmistamalla, että omaisuus omistetaan kollektiivisesti ja että resurssien jakamisen valvonta on keskitetty, jotta saavutetaan sekä luokattomuus että kansalaisuus. Kommunismin aikana kaikkia ihmisiä pidetään tasa -arvoisina ja heistä huolehditaan tasavertaisesti riippumatta heidän panoksestaan talouteen tai yhteiskuntaan. Tämä eroaa sosialismista, mutta sekä sosialismi että kommunismi ovat samankaltaisia siinä mielessä, että ne pyrkivät estämään monia haitallisia vaikutuksia, joita joskus liittyy kapitalismiin, kuten taloudellista eriarvoisuutta.
Sosialismi ja kommunismi perustuvat periaatteeseen, että tavaroiden tuottamis- ja palvelujen tarjoamisvälineet – kuten kaikki tehtaat ja yritykset – on julkisesti omistettava ja keskitetyn organisaation valvonnassa ja suunnittelemassa sen sijaan, että ne olisivat pienen varakkaan ryhmän jäsenten määräysvallassa. . Sosialistit väittävät, että varakkaat ihmiset, joilla on tuotantovälineet, voivat hyväksikäyttää työntekijöitä ansaitakseen enemmän rahaa ja tullakseen rikkaammiksi, mikä lisää heidän valtaansa työntekijöitä kohtaan. Sosialistit uskovat, että poistamalla tehtaiden ja yritysten yksityisomistuksen, työntekijöille voidaan maksaa enemmän.
Toinen ero sosialismin ja kommunismin välillä on se, että kommunistit väittävät, että sekä kapitalismi että tuotantovälineiden yksityinen omistus on lopetettava mahdollisimman pian, jotta voidaan varmistaa, että luokiton yhteiskunta – kommunistinen ideaali – muodostuu. Sosialistit kuitenkin näkevät kapitalismin tyypillisesti askeleen kohti ihannevaltiota ja uskovat, että sosialismi voi kehittyä kapitalistisesta yhteiskunnasta. Itse asiassa yksi sosialismin ajatuksista on, että kaikki yhteiskunnan jäsenet hyötyvät kapitalismista niin paljon kuin mahdollista, kunhan kapitalismia hallitaan jollakin tavalla keskitetyllä suunnittelujärjestelmällä.