Määritelmän mukaan tasavalta on edustava hallintomuoto, jota hallitaan peruskirjan tai perustuslain mukaisesti, ja demokratia on hallitus, jota hallitaan enemmistön tahdon mukaan. Vaikka nämä hallintomuodot ovat usein hämmentyneitä, ne ovat aivan erilaisia. Suurin ero tasavallan ja demokratian välillä on peruskirja tai perustuslaki, joka rajoittaa valtaa tasavallassa, usein suojellakseen yksilön oikeuksia enemmistön toiveilta. Todellisessa demokratiassa enemmistö hallitsee kaikissa tapauksissa riippumatta siitä, mitä seurauksia yksilöille tai niille, jotka eivät ole enemmistössä jossakin asiassa.
Muunnelmia
Sekaannusta kahden hallintomuodon välisestä erosta lisää se tosiasia, että käytännössä kummastakin on monia muunnelmia. Esimerkiksi edustuksellinen demokratia on sellainen, jossa tasavallan tavoin virkamiehet valitaan äänestämään kansan puolesta useimmissa asioissa sen sijaan, että kaikki kansalaiset äänestäisivät jokaisesta asiasta. Lisäksi perustuslaillinen demokratia on edustuksellinen demokratia, jossa hallituksen valtaa rajoittaa perustuslaki. Pohjimmiltaan tämä on tasavalta, joten käytännön syistä ero tasavallan ja perustuslaillisen demokratian välillä on usein suurelta osin semantiikka.
Hallitus kansan toimesta
Molemmissa hallituksen päätökset tehdään kansa tai heidän edustajiensa sijasta hallitsija. Useimmissa tapauksissa valtionpäämiestä kutsutaan presidentiksi, ja kansa valitsee sen suoraan tai välillisesti. Kansalaiset valitsevat myös hallituksen edustajat kummassakin hallintotyypissä. Suorassa demokratiassa, jossa ihmiset itse äänestävät kaikista asioista, valtion virkamiehet tai edustajat vain toteuttavat enemmistön tahdon eikä äänestä kansan puolesta.
Yksilöiden oikeuksien suojaaminen
Todellinen demokratia on harvinaista, koska se voi muuttua niin sanotuksi ”väkijoukon hallitsemiseksi”. Tämä tapahtuu, kun enemmistö tekee päätöksiä, jotka hyödyttävät itseään vähemmistön kustannuksella. Esimerkiksi rotu-, uskonnollinen tai sosioekonominen luokka, johon kuuluu yli 50% äänioikeutetusta väestöstä, voisi – teoriassa – äänestää antaakseen itselleen tiettyjä etuja tai sortaakseen tai rajoittaakseen vähemmistöön kuuluvia. Todellisessa demokratiassa ei ole laillista valtaa, joka suojelee vähemmistöjä.
Tasavallassa tai perustuslaillisessa demokratiassa peruskirja tai perustuslaki kuitenkin tyypillisesti takaa tietyt oikeudet yksilöille tai vähemmistöryhmille. Tämä estää näitä oikeuksia otetaan pois tai loukata jonka enemmistön tahtoa. Tämä suoja on perustavanlaatuinen tasavaltalaiselle hallintomuodolle.