Suuri ero sanojen tauti ja oireyhtymä välillä on se, miten ne liittyvät lääketieteellisen yhteisön ymmärrykseen. Sairaus on tila, jolla on tunnettu syy, melko johdonmukainen oirejoukko ja henkilön anatomian mitattavissa oleva muutos. Oireyhtymä on tila, jossa on joukko merkkejä ja oireita, jotka usein menevät yhteen, mutta syy on tuntematon, eikä aina ole mitattavissa olevia anatomisia muutoksia. Joissakin tapauksissa oireyhtymä luokitellaan uudelleen sairaudeksi, kun tutkijat lopulta ymmärtävät taustalla olevan syyn ja täyden seurauksen. On myös tapauksia, joissa oireyhtymä on itse asiassa seurausta monista eri syistä.
Potilaan näkökulmasta sairauden ja oireyhtymän vaikutusten välillä ei todellakaan ole niin suurta eroa. Oireyhtymästä kärsivät potilaat voivat kokea kaikki samat vaikeudet kuin ihmiset, jotka kärsivät sairaudesta, ja se voi olla heille vielä vaikeampaa hoidon vuoksi. Monia oireyhtymiä ei voida parantaa, joten hoito keskittyy yleensä vain oireisiin. Sairaus- ja oireyhtymäolosuhteet voivat molemmat saada ihmiset sairaiksi, ja niillä voi olla valtava haitallinen vaikutus henkilön elämänlaatuun.
Mahdollinen tapa ymmärtää ero sairauksien ja oireyhtymän välillä on tarkastella joitain esimerkkejä kustakin ja verrata niitä. Lymen tauti on yleensä hyvä esimerkki ensimmäisestä. Se johtuu bakteerien sisältämistä bakteereista, ja ne pääsevät verenkiertoon pureman kautta. Oireita on melko tarkasti määritelty, mukaan lukien ihottuma, nivelkipu ja flunssan kaltaiset vaikutukset. Kaikilla potilailla ei ole kaikkia oireita, mutta johdonmukaisuus on yleensä suurempi kuin lääkärit näkevät monissa oireyhtymissä. Se tuottaa yleensä useita luotettavia ja mitattavissa olevia muutoksia anatomiaan, mukaan lukien tulehdus, elinvauriot ja mahdollisesti hermoston vauriot.
Krooninen väsymysoireyhtymä (CFS) on melko tunnettu sairaus, joka on yleensä hyvä esimerkki klassisesta oireyhtymästä. CFS -potilailla on monia yhteisiä oireita, mutta heillä voi myös olla paljon oireita, jotka eivät välttämättä ole johdonmukaisia. Lääkärit eivät vieläkään ole varmoja, liittyykö CFS yhteen sairauteen vai voivatko monet eri sairaudet aiheuttaa paljon samanlaisia oireita. CFS: n määrittämiseksi sairaudeksi lääkärit tarvitsevat kaikissa tapauksissa tietyn taustalla olevan syyn ja jonkinlaisen johdonmukaisen mitattavan muutoksen anatomiassa.