Vertailukelpoisuus ja kilpailuetu ovat erilaisia termejä, jotka viittaavat pääasiassa siihen, mikä perustuu päätökseen sen valinnan takana, mitä tuotetaan kilpailluilla markkinoilla. Suhteellinen etu syntyy, kun yritys tai maa voi tuottaa jotain suhteellisen halvemmalla hinnalla kuin kilpailu tai muut maat. Kilpailuetua syntyy, kun yritys nousee markkina -alansa johtajaksi, koska se pystyy tuottamaan tavaroita tai tarjoamaan palveluja kilpailua suuremmalla voitolla ja halvemmalla kuluttajille.
Vertailu- ja kilpailuetua analysoitaessa asianomaisten yhteisöjen on arvioitava vahvuutensa ja heikkoutensa saadakseen selville niiden etualueet. Vertailuetuna yhdellä yrityksellä voisi olla etu tuotteen valmistuksessa, koska tuotannossa käytetty raaka -aine on helposti ja halvalla saatavilla. Esimerkki on kaksi maata, jotka tuottavat moottoriöljyvoiteluaineita. Maa A voi sijaita öljyntuottajamaassa Lähi-idässä, kun taas maa B sijaitsee Aasiassa.
Edellä esitetyn esimerkin avulla maalla A on suhteellinen etu, koska se tuottaa raaka -aineita moottoriöljyn voiteluaineiden valmistukseen. Maa B on tuotava raaka-aineita maasta A tai muista öljyntuottajamaista huomattavalla hinnalla. Tämä tarkoittaa sitä, että maa B on suhteellisen epäedullisessa asemassa moottoriöljyvoiteluaineiden valmistuksessa verrattuna maahan A. Tätä varten maa B saattaa haluta etsiä jotain muuta, jossa sillä on suhteellinen etu.
Lisäksi arvioidessaan suhteellisen ja kilpailuetun tekijöitä asianomaisten yhteisöjen olisi päätettävä, onko parempi tuottaa vai helpompaa ja halvempaa tuoda kyseinen tuote. Tämä pätee erityisesti tilanteeseen, jossa yrityksellä on suhteellinen etu tuotteen valmistuksessa. Toisaalta kilpailuetu keskittyy voiton ja hinnan etuihin.
Kilpailuetuna yrityksellä on etu muihin kilpailijoihin nähden, kun se pystyy tarjoamaan asiakkailleen samanlaisia tai niihin liittyviä tuotteita halvemmalla hinnalla kuin kilpailijat. Toinen kilpailuedun tekijä on, jos yritys pystyy myös tuottamaan enemmän voittoja kuin kilpailijat, vaikka myisikin tavaroita alennettuun hintaan. Jos esimerkiksi 15 yritystä tietyllä maantieteellisellä alueella valmistaa lenkkarit, kilpailuetu on sillä yrityksellä, joka pystyy myymään lenkkarit kuluttajille halvemmalla kuin muut ja saamaan enemmän voittoa. Suurin ero suhteellisessa ja kilpailuetussa on sellaisenaan se, että kilpailuetuihin vaikuttavat suuremmat voitot ja alhaisemmat kuluttajakustannukset, kun taas suhteelliset edut ratkeavat tuotannon helppous.