Vaikka ylipainoisia ja lihavia käytetään toisinaan keskenään, näillä kahdella termillä on erilainen merkitys. Molemmat sanat viittaavat ylipainoon tietyllä korkeudella, mutta erityispiirteet vaihtelevat määritettäessä ylipainoa ja lihavuutta. Ero ylipainon ja lihavuuden välillä on siinä, kuinka paljon henkilö painaa normaaliin, terveeseen suositeltuun painoonsa verrattuna.
Termit ylipainoinen ja lihava kuvaavat sekä kehon painoa, joka ylittää normaalin tai terveen tietyllä pituudella. Ylipaino on lähempänä normaalia kuin lihava. Kehon painon mittaava asteikko alkaisi normaalista ja etenisi ylipainoiseksi ja sitten lihavaksi, jota seuraa sairaalloisesti lihava. Ylipainoisen ja lihavan erottaminen on tärkeintä, kun lasketaan normaalipainon terveysvaikutuksia.
Sen määrittäminen, onko henkilö ylipainoinen tai lihava, lasketaan yleensä laskemalla painoindeksi (BMI). Asiantuntijat pitävät BMI: tä nopeana, helpona ja tarkana tapana määrittää kehon rasvan määrä henkilön painon ja pituuden perusteella. Käyttämällä kiloja ja metrejä BMI määritetään jakamalla paino pituuden neliöllä (kg/m2). Painoindeksin määrittämiseksi kiloissa ja tuumissa paino jaetaan korkeuden neliöllä ja tuloksena oleva osamäärä kerrotaan luvulla 703 (lb/in2 x 703).
Useimmat lääketieteen ammattilaiset ovat yhtä mieltä siitä, että aikuisten terve BMI on 18.5–24.9. Henkilöä pidetään ylipainoisena, kun BMI on 25–29.9, ja lihavia, kun BMI on 30–39.9. Yli 40: n painoindeksi luokitellaan sairaalloisesti lihavaksi.
Kuten minkä tahansa terveysdiagnoosin kohdalla, painon laskemiseen sovelletaan enemmän kuin vain painoa ja pituutta. Myös kehon kunto ja muut terveydelliset tekijät on otettava huomioon määritettäessä terveellistä painoa. Yleisenä viitteenä BMI on kuitenkin hyödyllinen ja sitä voidaan käyttää tiettyjen terveysriskien määrittämiseen.
Epäterveellisen painon ylläpito voi johtaa moniin terveysongelmiin. Yksi suurimmista eroista ylipainoisen ja lihavan välillä koskee terveysriskejä. Ylimääräisen painon kantamista ei suositella, mutta sitä ei pidetä dramaattisesti epäterveellisenä, ennen kuin tasot saavuttavat lihavia tai sairaalloisesti lihavia vaiheita. Tutkimukset ovat osoittaneet, että liikalihavuus edistää useita sairauksia ja on yksi johtavista kuolinsyistä.
Ylipaino voi edistää pieniä terveysongelmia, kuten allergioita, astmaa, nivelkipuja ja uniapneaa, mikä on riittävä syy ylläpitää normaalia ja terveellistä painoa. Tutkimukset ovat osoittaneet, että liikalihavuus lisää useiden vakavien sairauksien riskiä, kuten korkea verenpaine, sydänsairaus, sappirakon sairaus, nivelrikko, tyypin 2 diabetes, aivohalvaus ja jotkut syövät. Terveellisten ruokailutottumusten ja säännöllisen liikunnan avulla saavutettu laihtuminen voi auttaa vähentämään riskitekijöitä ja parantamaan pitkäikäisyyttä ylipainoisille ja lihaville.