Erokustannuksilla tarkoitetaan kustannuksia, jotka edustavat joko kustannusten laskua tai nousua toisesta liiketoimintavaihtoehdosta. Näiden kustannusten merkitys on ilmeinen, koska muita vaihtoehtoja alhaisempien kustannusten löytäminen voi merkitä suurempia voittoja yritykselle. Tietenkin näitä kustannuksia verrataan usein niiden saamiin tuloihin, joita kutsutaan erilaisiksi tuloiksi. Tämäntyyppisten kustannusten ja tulojen vertailu on ytimessä niin kutsutussa differentiaalikustannusanalyysissä, joka on keskeinen työkalu menestyneimpien yritysten päätöksentekoprosessissa.
Liiketoiminnan johtajat kohtaavat joka päivä ratkaisevia päätöksiä, joilla voi olla merkittäviä vaikutuksia yritysten tai yritysten hyvinvointiin. Nämä päätökset ovat usein tärkeitä sen kannalta, miten ne vaikuttavat yrityksiin taloudellisesti. On mahdotonta harjoittaa liiketoimintaa aiheuttamatta kustannuksia matkan varrella, mutta perimmäisenä tavoitteena on minimoida nämä kustannukset mahdollisimman paljon. Tästä syystä liikkeenjohdon on tunnettava erokustannusten käsite ja mitä se tarkoittaa lopputulokselle.
Pohjimmiltaan erokustannukset tulevat esiin aina, kun tehdään päätös kahden tai useamman vaihtoehdon välillä, joista aiheutuu jonkinlaisia kustannuksia. Kuvittele esimerkiksi, että yritys voi maksaa myyjälle tietyn tuotteen toimittamisesta 1,000 dollarin dollareilla. Yhtiö voi myös halutessaan käyttää omaa työvoimaansa tuotteen valmistamiseen, mikä maksaa sille 500 dollaria. Tässä tapauksessa näiden kahden hinnan välinen ero on $ 500 USD enemmän myyjävaihtoehdolle. Itse tuotteen valmistaminen alentaa yrityksen eri kustannuksia.
Tietenkin erokustannusten käsite on järkevä vain, kun tulot, jotka kukin vaihtoehto voi tuoda, otetaan huomioon yhtälössä. Yllä olevan esimerkin avulla tuotteen lähettäminen on kalliimpaa, mutta se voi johtaa parempaan tuotteeseen, jos yrityksen työvoima ei tuota sitä säännöllisesti. Erilaisia tuloja on vaikeampi arvioida, koska ne voidaan usein realisoida vasta sitten, kun päätös on tehty.
Yksi tapa käyttää tätä käsitettä päätösten tekemiseen on suorittaa kustannuseroanalyysi. Tämä on erityisen hyödyllistä hankkeessa, josta aiheutuu kustannuksia useilla tasoilla. Kaikkien näiden kustannusten ja vaihtoehtojen seuranta voi auttaa yritysjohtajia arvioimaan tilanteen tarkasti. Erilaisten kustannusten pitäminen alhaalla voi varmistaa korkean voittomarginaalin.