Esihistoriallinen arkeologi on arkeologi, joka tutkii muinaisia inhimillisiä sivilisaatioita, jotka olivat olemassa ennen kirjallisten asiakirjojen esiintymistä. Tämä arkeologian muoto voi vaihdella aikaskaalaan, koska kirjoitusprosessi tuli eri sivilisaatioihin eri aikoina. Yleensä esihistoriallinen arkeologi voi keskittyä nomadisiin sivilisaatioihin, kuten sellaisiin, joiden uskotaan olleen olemassa kivi- tai paleoliittisella ajalla ennen 10,000 eaa. Esihistoriallinen arkeologi tutkii myös varhaisia kaupunkivaltioiden maatalousyhdistyksiä, kuten niitä, jotka olivat olemassa neoliittisen ajanjakson aikana Maltan Välimeren maassa 4,100 eaa-5,000 eaa. Myöhempiä sivilisaatioita voidaan myös tutkia, kuten muinaisen Sumerin ja Egyptin sivilisaatiot, jotka alkoivat kehittää kirjallisia aikakirjoja noin 3,100 eaa.
Kulttuuritutkimuksia, joihin liittyy varhaisia ihmissivilisaatioita, kutsutaan usein protohistorian tutkimukseksi. Tämä vaihe inhimillisessä kehityksessä on sekä ihmisen olemassaolon muodostava että muuttuva ajanjakso, joka voi sisältää joitain kirjallisia perustietoja. Usein nämä tietueet eri yhteiskunnissa mayoista kiinalaisiin ja egyptiläisiin muodostavat kuvakirjoituksen, joka koostuu symbolisista hahmoista, jotka kehittyvät myöhemmin perusaakkosiksi. Esihistorialliset arkeologiatyöt voivat siis sisältää hieroglyfien tulkintaa ja luolamaalausten tutkimista, mikä merkitsi ihmiskunnan siirtymistä vaiheeseen, jossa abstraktista viestinnästä tuli yhteiskunnan hallitseva piirre.
Aikaviiva, johon esihistoriallinen arkeologi keskittyy ponnisteluihinsa, on yleensä siirtymiä, jotka tapahtuivat ympäri maailmaa neoliittisella kaudella, joka tunnetaan kivikauden viimeisenä ajanjaksona. Se oli neoliittisina aikoina, kun eläimet kesytettiin ja paimentolainen metsästäjä-keräilijä olemassaolo hylättiin alkukantaisen maatalouden vuoksi. Tänä aikana alkoi myös perushyödykkeiden, kuten keramiikan ja tekstiilien, tuotanto.
Ihmisasutusten muodostuminen neoliittisina aikoina vaihtelee suuresti alueittain, vaikka esihistoriallinen arkeologi löytää suurimmat todisteet tällaisista yhteiskunnista Euro-Aasian kaukaisessa menneisyydessä. Esimerkiksi Syyrian Tell Qaramelin aikaisimmat asutuskeskukset ovat 10,700 9,400–7,000 2,600 eaa., Kun taas Kreetan Knossus -yhteiskunta ulottuu 39,000 XNUMX eaa. Muilla maailman alueilla esihistoriallisille yhteiskunnille on näytetty paljon eri päivämääriä, kuten varhaisten mayojen sivilisaation muodostuminen Keski -Meksikossa noin XNUMX eKr.
Todisteet, joita käytetään esihistoriallisten yhteiskuntien luonteen määrittämiseen, perustuvat usein harvinaisiin fossiileihin, esineisiin ja vähän tai ei lainkaan kirjallisiin asiakirjoihin. Tämä tarkoittaa sitä, että esihistoriallinen arkeologi jätetään usein muotoilemaan teorioita, jotka perustuvat rajoitettuun konkreettiseen tietoon aiheesta. Esihistorian arkeologinen tutkimus voi olla kenttä, joka on usein avoin kiistanalaisille väitteille tutkijoiden keskuudessa esineiden ja fossiilisten kohteiden tarkoitukseen liittyvistä teorioista.
Aiheen kaksi pääareenaa ovat prosessualismi ja funktionalismi. Prosessualismi on usko siihen, että esineet ja fossiilit voivat paljastaa muinaisten yhteiskuntien antropologisen luonteen tai tällaisten yhteisöjen asukkaiden inhimilliset motiivit. Funktionalismi alkoi sen sijaan amerikkalaisena näkökulmana arkeologiassa 1930 -luvulla, jossa korostettiin luonnon ympäristön roolia esineiden ja fossiilien tarkoituksen määrittämisessä kaivopaikoilla.