Etuoikeus, jota joskus kutsutaan merkintäoikeudeksi tai osto-optioksi, on oikeus, joka kuuluu yrityksen osakkeenomistajille. Sen tarkoituksena on suojella sekä osakkeiden arvoa että omistusosuuksia yhtiössä. Etuoikeus rajoittaa tilapäisesti yrityksen saatavilla olevien osakkeiden saatavuutta asettamalla etusijalle olemassa olevat osakkeenomistajat. Toisin sanoen osakkeenomistajien ostovoima on ennen suuren yleisön tai yhtiön johdon ostovoimaa.
Yleensä osake on perusyksikkö, joka edustaa osaa yrityksen tuloksesta ja varoista. Kun henkilö ostaa vähintään yhden yrityksen osakkeen – joka tunnetaan myös nimellä osake – hän omistaa osan näistä tuloista ja varoista. Teknisesti yhtiö on osakkeenomistajien omaisuutta. Sellaisena on olemassa tiettyjä oikeuksia, jotka on kehitetty suojelemaan osakkeenomistajan omaisuutta. Etuoikeus on yksi tällainen oikeus.
Osakkeenomistajien oikeudet eivät ole samat kaikilla yrityksillä tai kaikilla alueilla. Vaikka monet yritykset noudattavat yleistä mallia, jokainen yritys päättää ja laatii oman yhtiöjärjestyksensä, joka on asiakirja, jossa luetellaan sen erityiset säännöt, määräykset ja säännöt. Peruskirja määrittää protokollan kohteille, kuten etuoikeuksille. Kun henkilö ostaa osakkeita ja hänestä tulee osakkeenomistaja, hän voi tutustua yhtiöjärjestykseen ja paikallisiin lakeihin saadakseen tietää, mitä oikeuksia on määrätty.
Etuoikeudet ovat merkityksellisiä, kun varastossa on äskettäin saatavissa olevia tuotteita, ja tämä tapahtuu yleensä kahdella tavalla. Ensimmäinen tapa on, kun yritys laskee liikkeeseen uusia osakkeita. Kun yrityksen johto päättää, että se on yrityksen edun mukaista, se asettaa uudet osakkeet yleisön saataville. Osakkeenomistaja saa kirjeen ja hänelle annetaan tietty aika, yleensä 30–60 päivää, päättää mitä tehdä.
Toinen tapa, jolla osakkeet voidaan asettaa saataville, on se, kun yksi osakkeenomistaja päättää itsenäisesti myydä osakkeensa. Aivan kuten uusien osakkeiden liikkeeseenlasku ja siihen liittyvä etuoikeus, kun osakkeenomistaja päättää myydä osakkeita, muilla osakkeenomistajilla on etuosto-oikeus. Etuoikeus edellyttää, että osaketta myyvä osakkeenomistaja asettaa etusijalle olemassa olevat osakkeenomistajat muihin kolmansiin osapuoliin nähden.
Etuoikeus, etuoikeus ja muut vastaavat oikeudet liittyvät toisiinsa. Osakkeenomistajat, joilla on etuoikeuden tarjoama ostovapaus ja vastaavat oikeudet, voivat ostaa sopivan määrän osakkeita estääkseen osakkeidensa devalvaation ja säilyttääkseen suhteellisen omistuksen yhtiössä, jos he haluavat . Nämä oikeudet on muotoiltu osakkeenomistajien suojelemiseksi ja turvaamiseksi.