Esikirjoitus on prosessi, jolla luodaan ideoita ja mahdollista sisältöä kirjoitukselle ennen varsinaisen kirjoitustyön aloittamista. Esimerkiksi joku, joka kirjoittaa raportin luokalle, voisi aloittaa istumalla ensin ja keräämään ideansa aiheesta ja kirjoittamalla sen suunnitelman luomiseksi paperille. Esikirjoituksen aikana käytetään monia erilaisia strategioita ja menetelmiä, vaikka niitä kaikkia käytetään yleensä kirjoittajan ajatuksien luomiseen ja järjestämiseen sivulla. Yleisiä menetelmiä ovat vapaakirjoitus, aivoriihi, ideakarttojen tai klusteroinnin käyttö ja aiheeseen liittyvien kysymysten esittäminen.
Esikirjoitusprosessi tapahtuu tyypillisesti ennen kirjoittamisen aloittamista, vaikka väärät aloitukset kirjoitusprosessissa voivat johtaa vastaavien toimintojen jatkuvaan käyttöön. Eri menetelmiä voidaan käyttää ideoiden luomiseen kirjoitusprojektista, ja paras tapa riippuu yleensä kirjoittajan mieltymyksistä. Henkilön tekemän kirjallisen työn tarkoitus ja luonne voivat myös vaikuttaa siihen, minkä tyyppinen esikirjoitustoiminta on paras tietyssä tapauksessa.
Yksi yleisimmistä esikirjoitustoiminnan tyypeistä kutsutaan vapaakirjoitukseksi. Tässä prosessissa henkilö istuu tietokoneen ääreen tai kynällä ja paperilla ja alkaa vain kirjoittaa. Alkuperäisten ideoiden ei tarvitse liittyä aiheeseen, josta hänen on kirjoitettava, ja ensimmäiset rivit voivat olla hieman enemmän kuin ”Kirjoitan siitä, että kirjoitan. Minun on tarkoitus kirjoittaa vapautusjulistuksesta, mutta en tiedä mistä kirjoittaa. ” Tämän tyyppistä vapaakirjoitusta käytetään auttamaan jotakuta aloittamaan kirjoittaminen, saamaan lyijykynä liikkeelle ja siirtämään ajatuksiaan kohti oikeaa mielentilaa kirjoittamista varten.
Aivoriihi on yleinen esikirjoituksen muoto, jossa henkilö alkaa luetella tai kirjoittaa muistiin tiettyjä aiheelle tärkeitä ajatuksia ja sanoja. Nämä sanat eivät aina ole suoraan käyttökelpoisia lopputuloksessa, mutta ne voivat auttaa jotakuta aloittamaan ajatuksen siitä, mikä on hyödyllistä. Yksinkertaisesti sanojen luettelemisen tai aivoriihen jälkeen joku voi myös käyttää ideakarttoja tai ryhmittelyä näiden ideoiden järjestämiseen. Tällaisia menetelmiä sisältävän esikirjoituksen avulla henkilö voi järjestää ajatuksensa johdonmukaisemmin, mikä voi helpottaa tai tehostaa niiden käyttöä varsinaisessa kirjoitusprosessissa.
Joku voi myös esittää kysymyksiä aiheesta, josta hän kirjoittaa, ennen kirjoittamisen aloittamista. Tämä voi auttaa kirjoittajaa tunnistamaan kysymykset, joihin kirjallisessa työssä on vastattava, sekä synnyttää ideoita siitä, mistä aloittaa tutkimus. Helpoimmat kysymykset aluksi ovat usein “5W ja H”, “kuka”, “mitä”, “milloin”, “miksi” ja “missä” sekä “miten”. Muut kysymykset voivat olla luonteeltaan spesifisempiä aiheesta riippuen, ja niitä kaikkia voidaan käyttää puitteina koko paperin kehittämiselle.